Toen de UEFA de kwalificatieroutes voor deelname aan het Euro 2024-toernooi bedacht, voorzag ze duidelijk niet hoe verwarrend de kwalificatiestrijd zou kunnen zijn. Naast de 10 kwalificatiegroepen is er een extra play-off als laatste redmiddel voor de onsuccesvolle teams- maar deze is gebaseerd op de laatste editie van de Nations League.
Het is echter zo ondoorzichtig dat er verschillende scanario's in omloop zijn om de play-offplaatsen te bereiken.
Een nederlaag die kan helpen?
Het Ierse nationale team beleeft een van de slechtste kwalificatiecycli uit de geschiedenis. Ze hebben tot nu toe slechts zes punten in hun groep behaald na een must-win overwinning op Gibraltar. Na de 0-2 nederlaag tegen Griekenland wisten de Ieren al dat de weg naar directe kwalificatie gesloten was. Zelfs als ze hun resterende wedstrijden hadden gewonnen, zou dat ze niet hebben geholpen.
Integendeel. Ze zouden hebben geprofiteerd als Oranje, dat op de tweede staat en aanspraak maakt op een plaats in de eerder genoemde play-offs, zich rechtstreeks gekwalificeerd voor Euro 2024. Als Oranje rechtstreeks zouden doorstromen, zou de plek in de play-offs doorschuiven naar de eerstvolgende. Sterker nog, als er minder dan vier teams uit de Nations League A buiten de play-offs blijven, worden de plaatsen opgevuld door teams uit de lagere niveaus van de Nations League.
En het is in het onderlinge duel tussen Ierland en Nederland mogelijk dat dit scenario werkelijkheid kan worden. Door een nederlaag van de Ieren.
Het twitteraccount van DB Absur waarschuwde al eerder voor dit bizarre scenario. En nu, slechts een paar wedstrijden voor het einde van de kwalificatie, herinnert het aan deze situatie. "Hier komt waar we voor waarschuwden. Ierland moet verliezen van Nederland om hun kansen op de play-offs te vergroten. Omgekeerd zal een overwinning tegen Nederland de Ierse kansen op kwalificatie vrijwel zeker wegnemen."
De Ierse sportredacteur Gavin Cooney bevestigde de vermelding. "Het is echt te gek voor woorden. De slinkende play-off hoop van Ierland kan gered worden door een verlies tegen Nederland..."
Ierland en Tsjechië buiten de barrageposities
Als Oranje inderdaad voor Griekenland eindigt in de poule, dan hebben de Grieken een extra kans in de play-offs, door hun eindrangschikking in Nations League C, waar ze het op één na beste team zijn achter Georgië.
De Ieren niet alles in eigen hand. Ze zijn ook overgeleverd aan de resultaten in de andere groepen.
Voor de laatste kwalificatiespeelronde zijn de Ieren niet gegarandeerd van deelname aan de play-offs. Die zouden worden gespeeld door Kroatië, Nederland, Italië en Denemarken (gemarkeerde X in de tabel hierboven) in de Nations League A, en Israël, Servië (X) en Bosnië en Finland (gemarkeerde A, de teams die het zeker zullen spelen) op het B-niveau. Het Tsjechische team is momenteel niet verzekerd van de play-offs.