Bukayo Saka laat misbruik uit 2020 achter zich en neemt Engeland op sleeptouw
"Terugkomen van zoiets was echt moeilijk. Ik heb dat gebruikt om sterker te worden. Vandaag heb ik de kans gegrepen en ik ben blij," zei Engeland's man van de wedstrijd. Saka was pas 19 tijdens het beruchte penaltyreeks tegen Italië op Wembley en zijn zelfvertrouwen had kunnen worden aangetast door het racistische misbruik dat hij en andere spelers online ontvingen.
Maar hij herstelde zich snel, geholpen door de steun van coach Gareth Southgate, een massale publieke steunactie en een campagne tegen het racistische misbruik - en ontwikkelde zich stormachtig door voor Arsenal in de Premier League en voor Engeland.
Nu is Saka een populair figuur en op 22-jarige leeftijd bijna een veteraan van het nationale team, met 38 caps en 12 doelpunten. De wedstrijd van zaterdag was misschien wel de meest speciale van allemaal.
Saka maakte eerst een prachtige krullende gelijkmaker toen Engeland met 1-0 achter stond in de kwartfinale tegen de Zwitsers en op weg was om het toernooi te verlaten. Toen de wedstrijd na extra tijd op 1-1 eindigde, was hij een van de vijf succesvolle penaltynemers van Engeland in de 5-3 zege in de penaltyreeks.
'Trots op mezelf'
De totale focus op zijn gezicht toen hij opkwam voor Engelands derde penalty maakte plaats voor een enorme glimlach toen de bal zich in de hoek nestelde.
"De laatste keer dat we een penalty namen op het EK, weten jullie allemaal wat er gebeurde. Ik ben zo trots op iedereen hoe we over de streep zijn gekomen, " zei hij. "Ik voelde dat we de hele wedstrijd domineerden, dat de kans (op een doelpunt) zou komen. En die kwam er en ik was degene die hem nam, dus daar ben ik trots op."
Bondscoach Gareth Southgate, wiens troost van Saka op het laatste EK één van de blijvende beelden van het toernooi was, zei dat hij niet trotser kon zijn op zijn jonge pupil. "Hij is zo dapper. Hij is één van onze beste spelers, dus we twijfelden er niet aan dat hij een penalty zou nemen. Maar we weten allemaal wat hij heeft doorstaan. En om te leveren zoals hij deed..."
De voetbalgeschiedenis van Engeland is bezaaid met pijnlijke penaltyreeksen, maar Saka zei dat hij zich kalm voelde op het moment zelf.
"Je hebt één keer gefaald, maar ik ben iemand die mezelf weer in die positie wil brengen. Ik weet dat er veel nerveuze mensen kijken, zoals mijn familie, maar ik hield mijn hoofd koel en scoorde mijn penalty," zei hij.