Na de wedstrijd gingen de gedachtes wellicht terug naar het WK van 2022. Bondscoach Fernando Santos wisselde Ronaldo toen een kwartier voor tijd tijdens de 6-1 oorwassing op Zwitserland en er gloorde een mooie toekomst voor de Portugezen. Zijn opvolger Roberto Martinez heeft Ronaldo, die nu in Saoedi-Arabië bij Al-Nassr speelt, tot het uiterste gesteund.
Met de voormalige aanvaller van Real Madrid en Manchester United als boegbeeld wervelde Portugal door de kwalificatie voor het EK met enkel overwinningen en behoorde het tot de favorieten in Duitsland. Ze hebben echter zwaar ondermaats gepresteerd met Ronaldo die deze zomer in vijf optredens het net niet wist te vinden. De aanvaller heeft geen doelpunt gemaakt in zijn laatste negen wedstrijden in grote toernooien.
Afleidende bijzaak
Ondanks het feit dat hij over sterke vervangers beschikt, waaronder Diogo Jota van Liverpool en Goncalo Ramos van Paris Saint-Germain, weigerde Martinez Ronaldo hun op te stellen tegen Frankrijk. Didier Deschamps wisselde Les Bleus-icoon Kylian Mbappe toen hij moeite had om een impact te maken, maar Ronaldo mocht blijven staan terwijl de wedstrijd eigenlijk aan hem voorbij ging.
In de gewonnen wedstrijd tijdens de achtste finale tegen Slovenië miste Ronaldo een penalty in de verlenging en barstte hij in tranen uit, een afleidende bijzaak, maar Martinez prees de emotionele reactie van de aanvaller na de wedstrijd als een teken van zijn passie. Velen vermoeden echter dat die tranen niet voor Portugal waren, maar voor hemzelf, omdat hij er niet in slaagde het record van oudste speler ooit die scoorde op een EK te verbreken.
Ronaldo maakte ook een einde aan zijn reeks van doelpunten op elk groot internationaal toernooi waaraan hij heeft meegedaan, en hij kon zijn record van 14 doelpunten op het EK niet verlengen.
Hij schoot in Duitsland 23 keer zonder succes en misschien wel het meest vernietigend was het missen van een uitgelezen kans in de extra tijd tegen Frankrijk. De sprankelende vleugelspeler Francisco Conceicao kapte de bal terug naar de spits, een paar meter van het doel, maar op de een of andere manier schoot hij de grootste kans van zijn team hoog over de lat.
Het was het soort kans dat Ronaldo al honderd keer in zijn carrière kreeg.
Circus
Ronaldo's aanwezigheid bepaalt in grote mate de manier waarop Portugal speelt. Zijn teamgenoten, waaronder de creatieve genieën Bruno Fernandes en Bernardo Silva, nemen vaak hun toevlucht tot voorzetten om te proberen hem te vinden. Ronaldo heeft niet langer het tempo om consequent door te breken achter de verdediging, waardoor de passmogelijkheden van de spelmakers van het team beperkt zijn.
Martinez leek niet alleen niet krachtig genoeg om Ronaldo helemaal uit zijn plannen te laten, maar kon het zelfs niet opbrengen om de aanvaller tijdens het toernooi te wisselen, behalve tijdens de ontluisterende 2-0 nederlaag tegen Georgië. Ronaldo begon die wedstrijd, ook al was Portugal al verzekerd van groepswinst, terwijl vrijwel alle andere vaste spelers rust kregen.
De coach zei na de uitschakeling door Frankrijk dat er nog geen beslissing was genomen over Ronaldo's toekomst op internationaal niveau. "We zijn net klaar met de wedstrijd, alles is nog te pril, we lijden een nederlaag als team, er zijn geen individuele beslissingen op dit moment," vertelde Martinez aan verslaggevers.
Een van de redenen waarom de Spaanse coach zich misschien niet krachtig genoeg voelt om de navelstreng door te snijden, is de 'verering van Cristiano' die duidelijk aanwezig is onder de supporters van het team. Volwassenen liepen deze zomer urenlang door de straten van Frankfurt, Leipzig en Berlijn om Ronaldo's "Siiiiiuuuu" viering te scanderen.
Een wedstrijd van Portugal bijwonen is zwemmen in een zee van kastanjebruine Ronaldo '7' shirts, waarbij sommige fans maskers dragen van het gezicht van hun talisman. Zelfs fans van de tegenstander komen kijken naar het Ronaldo-circus, hoewel er nu meer gemokt en gepruild wordt dan doelpunten gemaakt worden.
Iedereen kwam voor Ronaldo
"Onze fans wilden vooral Ronaldo zien, daarom kwamen ze massaal naar de wedstrijd," merkte de Sloveense middenvelder Adam Gnezda Cerin op over een vriendschappelijke wedstrijd in maart waarin ze Ronaldo en Portugal met 2-0 versloegen.
Hoewel ze op het EK uiteindelijk werden uitgeschakeld door Portugal na strafschoppen, legden ze Ronaldo's tekortkomingen op dit niveau nog een keer bloot en Frankrijk maakte het karwei af. Ronaldo gaf toe dat dit zijn laatste EK was, maar nu Portugal zich richt op het WK van 2026, zullen hun kansen ongetwijfeld worden vergroot zonder de pretentieuze topspits van weleer.