EK Flashback: Catenaccio en muntworp bezorgen Italië glorie op eigen bodem

Na een beschamende uitschakeling op het WK van 1966 in Engeland, waar ze hun laatste groepswedstrijd met 1-0 verloren van Noord-Korea, kregen de Italiaanse spelers een bombardement van woede te verduren bij thuiskomst. Wraak zou twee jaar later komen op het omgedoopte Europees Kampioenschap Voetbal.

Niet alleen de naam was veranderd, maar ook de indeling: er waren acht voorgroepen, waarvan de winnaars zich kwalificeerden voor de kwartfinales die in een round-robin format werden gespeeld.

Er waren twee opmerkelijke momenten in de voorrondes: de wedstrijd tussen Schotland en Engeland op Hampden Park, de laatste competitieve ontmoeting tussen de twee teams voor het EK van 1996, trok wat nog steeds een toeschouwersrecord op het EK is met 130.711 toeschouwers.

En de eerste groepswedstrijd in de geschiedenis van het EK, gespeeld op 7 september 1966 tussen Nederland en Hongarije, zag het debuut van Johan Cruyff, die later een van de iconen van het voetbal zou worden.

Engeland, Italië, de Sovjet-Unie en Joegoslavië - dat waren de vier teams die vanuit de kwartfinales doorgingen naar het mini-finaletoernooi op Italiaanse bodem.

Catenaccio, catenaccio, catenaccio

Na de schande van het WK gaf de Italiaanse voetbalbond het nationale team in handen van een duo bestaande uit Inters legendarische coach Helenio Herrera en Ferruccio Valcareggi, Edmondo Fabbri's assistent sinds 1966, die al snel alleen verantwoordelijk werden voor het lot van de Azzurri.

Valcareggi was geen coach die bekend stond om het winnen van wedstrijden, maar eerder om ze niet te verliezen. Hij nam Herrera's favoriete gesloten stijl over bij Inter: het beroemde Catenaccio-voetbal, dat sindsdien in het voetbalvocabulaire is opgenomen.

De aanpak om geen doelpunt tegen te krijgen en dan te kijken of ze er één konden scoren, leidde tot een extreem zwaarbevochten duel in de halve finale tegen de Sovjet-Unie in Napels. Na 120 minuten was de stand 0-0 en omdat de strafschoppenserie pas over twee jaar zou worden ingevoerd, werd beslist welk team zich voor de finale zou plaatsen op een manier die uniek blijft in de geschiedenis van het EK: tossen.

Het moment was niet in het stadion, maar in de kleedkamer van de scheidsrechters, dus een paar minuten lang wachtten de 68.000 toeschouwers in het toenmalige San Paolo (nu Stadio Diego Armando Maradona) stadion met ingehouden adem, om vervolgens in gejuich uit te barsten toen aanvoerder Giacinto Facchetti uit de tunnel richting de kleedkamers kwam en zijn vuist in de lucht stak.

"Ik liep met de Russische aanvoerder mee. We gingen samen naar de kleedkamers, vergezeld door twee beheerders van de twee teams. De scheidsrechter haalde een oude munt tevoorschijn en ik zei munt. Het was de juiste beslissing en Italië kwalificeerde zich voor de finale," zo zei Facchetti na de halve finale.

"We haastten ons naar boven omdat het stadion nog vol zat en er zo'n 70.000 fans zaten te wachten op de uitslag. Ze zagen me feestvieren en beseften dat ze een Italiaanse overwinning konden vieren."

De finale komt samen

Een even verwarrende affaire werd een paar dagen later (8 juni 1968) opgenomen in het Stadio Olimpico in Rome.

Dragan Dzajic opende de score voor Joegoslavië in de 39e minuut (de Joegoslaven hadden Engeland met 1-0 verslagen in de halve finale), maar Italië maakte 10 minuten voor tijd gelijk dankzij een vrije trap van Angelo Domneghini die de muur van de tegenstander doorboorde.

Het gelijkspel aan het einde betekende dat de finale moest worden overgespeeld, de enige keer in de geschiedenis van het EK of WK dat dit is gebeurd.

Valcareggi veranderde het halve team van de eerste wedstrijd. Sandro Mazzola, twee dagen eerder afwezig door blessureleed, speelde een beslissende rol, terwijl de legendarische Gigi Riva, nog steeds de topscorer aller tijden van de Azzurri, die lange tijd geblesseerd was geweest, begon en het openingsdoelpunt scoorde.

Italië bezegelde de zege met een juweel van een doelpunt van Pietro Anastasi, die een doorloopbal vanaf de rand van het strafschopgebied eenvoudig optilde en vervolgens onhoudbaar binnen volleerde.

De Squadra Azzurra won zo de eerste Europese titel, een titel die in veel opzichten vergelijkbaar is met de titel die ze tientallen jaren later wonnen op het EK 2020, maar over die triomf praten we in een latere aflevering.