Het idee van een Europees Kampioenschap werd eind jaren '50 niet met veel enthousiasme ontvangen. Bijna de helft van de landen die lid waren van de UEFA (16 van de 33) weigerden deel te nemen aan het eerste toernooi.
Engeland, de Bondsrepubliek Duitsland, Italië, Nederland, België en Zwitserland behoorden tot de landen die liever vanaf de zijlijn toekeken, dus Frankrijk, Noorwegen en Denemarken waren de enige teams uit West- en Noord-Europa die het opnamen tegen de teams uit het voormalige communistische blok in wat toen de European Nations Cup heette.
De opzet was totaal anders dan tegenwoordig. De teams speelden knock-outwedstrijden om zich te kwalificeren voor het mini-finaletoernooi van vier teams, georganiseerd door Frankrijk.
Franco bang voor de Sovjet-Unie
Het enige team dat zich kwalificeerde zonder in het openingstoernooi te spelen was de Sovjet-Unie. De loting had een ontmoeting met Spanje in het vooruitzicht gesteld, maar generaal Franco beval het nationale team zich terug te trekken uit de competitie om niet gedwongen te worden de Sovjetvlag op Spaanse bodem te laten wapperen, maar ook omdat hij een vernedering vreesde nadat de USSR Polen met 7-1 had verpletterd in een vriendschappelijke wedstrijd in mei 1960.
In de twee halve finales op 6 juli 1960 nam Tsjecho-Slowakije het op tegen de USSR (0-3) in Marseille en Frankrijk tegen Joegoslavië (4-5) in Parijs, die tot nu toe de geschiedenis is ingegaan als de wedstrijd met de meeste doelpunten gescoord op een EURO eindtoernooi.
Eerste finale
Sovjet-Unie - Joegoslavië was een finale met belangrijke politieke connotaties, nadat de natie onder leiding van Iosip Tito 12 jaar eerder was uitgesloten van Cominform, de groep landen in het Oost-Europese communistische blok, een beslissing die voor veel spanning zorgde tussen de twee partijen.
De finale in het Parc des Princes liep over in extra tijd (1-1 na 90 minuten) en de Sovjet-Unie won de allereerste Europese titel dankzij een doelpunt in de 113e minuut van Viktor Ponedelnik, tot op de dag van vandaag het laatste doelpunt gescoord in een EK-finale.
"Ik denk altijd graag terug aan die finale. Na het verslaan van Joegoslavië werd de nationale ploeg van de Sovjet-Unie de eerste Europese kampioen in de geschiedenis. Niemand kan zulke glorieuze momenten vergeten, of het nu gaat om het publiek, de voetbalfans of de spelers zelf. Wat mij betreft was de overwinning in de 113e minuut het belangrijkste uit mijn hele carrière. Voor dat doelpunt moet ik een prachtige voorzet van onze linkervleugelspeler Mikheil Meskhi op zijn conto schrijven," zei Ponedelnik, de maker van het winnende doelpunt, jaren later.
Het is ook vermeldenswaard dat de spelers in die tijd niet gewend waren aan het concept van extra tijd. Voor velen van hen was het de eerste keer dat ze 30 minuten extra moesten spelen, wat in combinatie met de zware omstandigheden van het veld zijn tol eiste van de fitheid van velen, vooral omdat wissels ook niet waren toegestaan.
Legendarische Yashin
Uit het team van de Sovjet-Unie van die periode valt de naam van Lev Yashin op, de beroemde keeper die vandaag de dag zijn naam geeft aan de trofee die wordt uitgereikt aan de beste keeper op het Ballon d'Or-gala.
Yashin is zelf een winnaar van de Ballon d'Or, uitgereikt door France Football, maar hij kreeg hem niet voor dat succes in 1960, maar pas drie jaar later, toen hij de eerste en tot nu toe enige keeper in de geschiedenis werd die de prestigieuze trofee won.
Santiago Bernabeu, de beroemde voorzitter van Real Madrid in die tijd, probeerde hem meteen na het EK te kopen, maar omdat het communistische regime dat niet toestond, zou Yashin zijn carrière beëindigen bij het team waar hij 20 jaar voor speelde, Dynamo Moskou.
De spelers van de USSR kregen elk 200 dollar als prijs voor het winnen van de titel en werden na de wedstrijd gevierd op een receptie in de Eiffeltoren, waar Ponedelnik terugdacht aan zijn ontmoeting met de voorzitter van Madrid: "Hij was bereid om ons halve team te kopen, zonder aarzelen. We vermeden het gesprek."