Je hebt vier maanden zonder voetbal gezeten. Ik denk dat je niet veel gemist hebt, of wel?
"Eerlijk gezegd, helemaal niet. Het is een lange tijd geweest. De eerste maand was moeilijk omdat ik na mijn eerste operatie, die direct na de blessure plaatsvond, moest wachten op nog een operatie. Ik was afhankelijk van krukken en de dagelijkse hulp van mijn familie, ik kon niets zelf doen. Pas toen ik aan mijn revalidatie begon, had ik maar één ding voor ogen: zo snel mogelijk en in de best mogelijke vorm terug op het veld staan. Dat is wat me vooruit dreef en dat doet het nog steeds."
Wat was het moeilijkste moment tijdens de bovengenoemde periode?
"Dat kwam waarschijnlijk vlak nadat het gebeurde, omdat ik 99% zeker wist dat ik het EK zou missen, iets waar ik al ontzettend lang over nadacht. De facto sinds de mislukte poging om ons te kwalificeren voor het WK van 2022. En toen ik thuis was tijdens het EK en het hele land het toernooi beleefde, had ik daar veel last van."
Je hebt niet meer met de media gesproken sinds de blessure waar je het over had. Wilde je even met rust gelaten worden?
"De eerste dagen waren erg moeilijk. Ik beantwoordde niemands berichten, ik zette mijn telefoon helemaal uit. Ik was alleen maar met mijn gedachten. Ik was pas klaar voor een interview toen ik mijn gedachten op de een of andere manier herschikte. Ik haastte me echter niet. Het EK was bezig en ik wilde niet dat het team meegesleurd zou worden in het feit dat er iets gebeurd was voor het toernooi, zodat ze zich gewoon op het kampioenschap konden richten. Ik wilde ook niet meer aandacht op mezelf vestigen dan ik al deed. Toen ik naar Nederland ging en volledig revalideerde, concentreerde ik me alleen op mezelf en reageerde ik niet veel op berichten van buitenaf. Ik sloot me af en deed waarschijnlijk het beste wat ik kon."
Laten we teruggaan naar begin juni, toen de nationale ploeg op trainingskamp was in Oostenrijk in aanloop naar het EK. Tsjechië speelde toen een oefenwedstrijd tegen Malta, waar het met gemak met 7-1 van won en jij tijdens de wedstrijd de aanvoerdersband om je arm kreeg. Hoe voelde dat?
"Fantastisch! Elke wedstrijd in het nationale team is een eer voor me, en zelfs toen ik de armband mocht omdoen nadat ik Tonda Barák had vervangen... Het is een droom voor elke voetballer om in elke wedstrijd aanvoerder van het nationale team te zijn. We speelden met een opstelling vol jonge jongens, je kon de energie op het veld voelen. Ik heb er echt van genoten."
Had je op dat moment al aanwijzingen dat je deel zou kunnen uitmaken van de basisopstelling tijdens het EK? Heb je er met een van de coaches over gesproken?
"Dat heb ik niet gedaan. Vanaf het begin van het trainingskamp had ik eerder het gevoel dat er niet op mij gerekend werd om in de basis te staan. Vanaf de allereerste training oefenden we bepaalde dingen en zat ik in de tweede opstelling in de voorbereiding op de wedstrijd tegen Malta. Toen was er een bepaald deel van de spelers dat zich voorbereidde op de generale repetitie tegen Noord-Macedonië. Maar ik wist dat in voetbal bepaalde dingen elke training veranderen, dus ik had het niet uit mijn hoofd gezet. Ik concentreerde me op de wedstrijd tegen Malta, ik wilde het beste van mezelf geven en zo mijn plaats in de selectie opeisen. Ik dacht er op dat moment niet over na of ik bij de selectie voor het EK zou zitten."
En toen, de volgende dag, was er dat ongelukkige moment. Kun je dat beschrijven?
"Het was een vrije dag en we besloten een ritje te maken op de driewielers. We hadden er twee dagen eerder al op gezeten en een teamgenoot was de eerste die ze uitprobeerde en zei dat het een goede manier was om te ontspannen. Alles ging goed totdat het gebeurde. En toen werd mijn leven echt donker..."
Hoe ernstig was je blessure? De eerste informatie was dat het een snee in het scheenbeen was. Veel fans dachten misschien dat het maar een schrammetje was en dat je het EK nog zou halen. En sindsdien zit je zonder voetbal...
"Zodra het gebeurde, wist ik dat het EK niet erg realistisch was. De wond was vrij diep, ik moest naar het ziekenhuis en binnen twee uur lag ik in de operatiekamer. Wat er gebeurde legde behoorlijk veel druk op mijn lichaam. Ik kon een tijdje geen gewicht op dat been zetten. De dag daarna vertrok ik naar Praag, daar verbleef ik een week in een hotel en ging ik rond voor verschillende controles en onderzoeken. Daaruit bleek dat het niet alleen een snijwond was, maar dat er verschillende scheuren en breuken waren... Het was niet prettig om te horen. Het was erg schokkend nieuws voor me, het was absoluut niet hoe ik het me had voorgesteld. Ik ben de enige die verantwoordelijk is voor wat er is gebeurd. Ik heb ervoor betaald met de meest waardevolle ervaring die het EK voor mij had kan zijn."
Laten we een beter beeld krijgen van het ongeluk. Jullie reden een heuvel af op gehuurde elektrische driewielers en...
"...ze waren niet elektrisch. We reden over een pad dat langs de top van de heuvel naar beneden loopt. Het ongeluk gebeurde op een vreselijk ongelukkige plek. Er is de hele weg een greppel naast je. Behalve als je deze brug overgaat. Daar is een pijp die het water de heuvel afvoert. En ik reed er met mijn voet tegenaan..."
Ik ga je een triviale vraag stellen. Hoeveel pijn deed het?
"De klap was pijnlijk, maar niet genoeg om me te laten schreeuwen. Ik zei alleen: 'Wow, iets doet pijn.' Misschien heeft het feit dat ik een joggingbroek aanhad me behoed voor een ernstiger verwonding. Ik rolde hem op over mijn linkerbeen en zag dat de wond erg diep was en dat we zo snel mogelijk naar beneden moesten. Het was nog anderhalve kilometer van alle hulp vandaan. We kwamen beneden, de mensen van de driewieler pakten me op en binnen een paar minuten was er een ambulance om me naar het ziekenhuis te brengen."
Dus je moest zelf nog naar beneden rijden ?
"Ik moest wel. Niet dat ik het voelde natuurlijk. Mentaal was het erger. Ik wist meteen dat het heel erg was wat er was gebeurd en ik was ook bang dat de jongens die daar bij me waren er misschien voor zouden boeten. Er gingen zoveel dingen door mijn hoofd dat ik er klaar mee was. Ik wilde zo snel mogelijk nieuws hebben over wat er ging gebeuren."
Toen je broer Luke deze zomer bij onze podcast was, zei hij dat hij blij was dat je nog leefde. Had je geluk dat het zo afliep en niet erger?
"Absoluut. Ik heb die gedachten een week lang gehad toen ik in Praag in het hotel was. Ik ben me er erg van bewust dat het erg ongelukkig is wat er is gebeurd, maar aan de andere kant had ik geluk dat het alleen zo is afgelopen. Ik kon daarna 70 dagen geen gewicht op mijn been zetten. Je beseft hoeveel geluk je hebt als je beide voeten hebt en ermee op de grond kunt staan. Daar denk ik de hele tijd aan. Een paar dagen geleden was ik in het stadion toen Twente tegen Fenerbahce speelde en ik zag daar een meneer die één been mist en op krukken loopt. Het schoot meteen door mijn hoofd en ik dacht bij mezelf dat het geen zin heeft om te huilen om wat was, maar om te genieten van wat is. En er alles aan doen om het weer te maken zoals het was. Ik had allerlei gedachten in mijn hoofd en ik moet jullie bedanken voor jullie ongelooflijke steun. Mijn teamgenoten, mijn ex-teamgenoten, mijn dierbaren, mijn vrienden... Ik waardeer het enorm. Het heeft me erg geholpen in een moeilijke situatie, vooral in het begin. Ik ben blij dat ik zulke mensen om me heen heb."
Wat waren de eerste reacties van je collega's van het nationale team en de bondscoach toen je bij hen kwam met de snee?
"Ik had alleen contact met de jongens die daar met mij waren. En toen alleen met de dokter die bij me was in het ziekenhuis. Ik heb daar de nacht doorgebracht en de volgende ochtend ben ik naar het hotel gegaan om afscheid te nemen van mijn teamgenoten. Natuurlijk was het emotioneel, ik breng elke periode bij het nationale team met hen door, we zijn 24 uur samen, zelfs buiten de verplichtingen om bellen en schrijven we elkaar. Het was erg moeilijk voor me. Vooral toen ik ze met tranen in hun ogen zag toen we afscheid namen. Ik wenste zo hard dat het gewoon een nachtmerrie was, dat ik eruit zou ontwaken en dat het zou zijn zoals het hoorde te zijn. Helaas... Naderhand, toen de jongens generale repetitie speelden en ik een foto kreeg waarop ze mijn shirt vasthielden tijdens de teamfotoshoot en mijn shirt in het hokje hing waar ik normaal gesproken zou zitten... Ik ga niet liegen, ik zat extreem te huilen in het hotel. Zelfs op dat moment keek ik ernaar uit om de jongens te zien voor de laatste groepswedstrijd tegen Turkije, die ik had gehaald. Ik wilde ze terugbetalen voor de manier waarop ze me eerder hadden gesteund."
Je hebt al gezegd dat het je heeft geholpen om een beetje anders over het hele gebeuren te gaan denken. Op welk moment kwam die verandering?
"Na de eerste week, die moeilijk was. Controles, onderzoeken, ik moest afwachten wat er allemaal gebeurde. Toen was het duidelijk dat ik een tweede operatie zou krijgen. Al in Enschede wilden de clubartsen me onder controle houden. Vanaf dat moment wist ik dat ik het been niet meer mocht belasten, maar ik kon wel beginnen met revalideren. Ik zei tegen mezelf: 'Geef elke dag je beste beentje voor, net als voor de blessure.' De prognose was niet erg gunstig, de verwachting was dat het lichaam niet adequaat zou kunnen reageren op de belasting, er zou nog iets in kunnen reageren. Ik moet ook iedereen in het medische team in Enschede bedanken. Ze hebben perfect voor me gezorgd."
Hoe reageerden de club en de staf op het nieuws van je blessure?
"Ik kreeg volledige steun. Van mijn teamgenoten, de coaches, het management, de fans, ze staan achter me. Ze kennen me als een voorbeeldige professional en weten dat het niet eens bij me past. Ze konden het eerst niet geloven. Ze wilden me zo snel mogelijk terug bij het team. Ik was heel blij dat ze me vanaf het begin steunden en achter me stonden. Dat is niet vanzelfsprekend. Sommige mensen veroordeelden me voor mijn gedrag en zeiden dat ze het niet begrepen. Dat begrijp ik volkomen."