Met vijf reddingen tegen Turkije, 11 tegen Tsjechië en 5 tegen Portugal was de prestatie van Giorgi Mamardashvili in de groepsfase van de hoogste orde, en de kwalificatie voor de achtste finale tegen Spanje bekroonde een uitzonderlijk drieluik.
Hoewel de Georgiër voor velen -die niet bekend zijn met LaLiga- een nieuw gezicht is, is dat duidelijk niet het geval bij Valencia CF, waar hij al sinds 2021 speelt. Al met al kostte het de club slechts één miljoen euro om hem over te nemen van Dinamo Tbilisi. Aan het begin van het EK werd zijn transferwaarde geschat op €35 miljoen. En nu?
Het is duidelijk
Mamardashvili heeft dit seizoen een ommekeer gemaakt, niet in de laatste plaats dankzij het contact met José Manuel Ochotorena, een voormalige keeper van Valencia (1988-1992) die keeperstrainer werd, met name die van Rafa Benitez bij Liverpool (2004-2007) en bij het nationale team van Spanje (2004-2021).
In een interview met Flashscore vertelt hij over de EK-openbaring: "Hij kwam op 20-jarige leeftijd aan bij Valencia en de club wilde hem in eerste instantie laten spelen in de beloften. Hij bracht het voorseizoen echter door met het eerste elftal. Jasper Cillessen en Jaume Domènech waren geblesseerd en Giorgi viel ons op. Hij begon het seizoen in LaLiga. Na 6 wedstrijden keerde Cillessen terug en speelde hij Giorgi maanden niet meer. Maar kort na het midden van het seizoen vestigde hij zich als de nummer 1."
Het is niet makkelijk om je te vestigen in een club die gebukt gaat onder financiële problemen, een eigenaar die niet te begrijpen is en onrust onder de achterban. Desondanks is de Georgiër een steunpilaar van het team en zijn prestaties dit seizoen hebben van hem een van de beste in LaLiga gemaakt: "De vooruitgang die we hebben gezien is indrukwekkend, en dat gaat niet alleen over dit EK", somt José Manuel Sempere op, die tussen 1980 en 1995 in totaal 321 keer onder de lat stond in de sinaasappelhoofdstad, waaronder het tweede deel van de finale om de Europese Supercup tegen Nottingham Forest in 1980. "LaLiga is een erg zware competitie en de eisen voor zo'n speciale positie zijn immens. Hij heeft een heel hoog niveau bereikt."
"Af en toe wisselvallig, vooral in de lucht ondanks zijn lengte (1,97 meter) die totaal paradoxaal lijken gezien zijn gestalte, maar ook bij het uitkomen, had Mamardashvili nog veel ruimte voor verbetering. Dat was alles welbeschouwend logisch toen hij zijn 22ste verjaardag nog niet had gevierd. 2023/2024 was het seizoen van de transformatie: sereen, directief met zijn verdediging, nog steeds in staat tot prachtige reddingen op de lijn en in staat om uit te komen en zichzelf te laten zien op alle gebieden. Hij is bescheiden en koelbloedig", zegt Ochotorena. "Hij heeft vooruitgang geboekt in de communicatie met zijn teamgenoten, ook al zeg ik tegen hem dat hij meer moet coachen en meer durf en lef mag tonen."
Reddingen
En dat vertaalt zich niet alleen in cijfers. Voor Sempere telt de som van Mamardashvili's interventies, maar niet zoveel als wat de keeper heeft opgeleverd door Georgië op dit EK. "Het gaat niet zozeer om het aantal reddingen, maar om het vertrouwen dat hij geeft aan zijn verdedigers en zijn hele team. Zijn teamgenoten weten dat hij voor zekerheid zorgt en zich geen zorgen hoeven te maken voor schoten of voorztten. Op dezelfde manier hebben aanvallers van de tegenstanders zich gerealiseerd dat het moeilijk is om een doelpunt tegen hem te maken. Dit heeft onvermijdelijk invloed op de aanvallende output van het team van Willy Sagnol: Khvicha Kvaratshkelia en Georges Mikautadze kunnen zich uitleven, omdat ze weten dat ze een slot op de deur hebben."
"Tegen Portugal waren de spitsen heel goed, maar dat komt ook omdat er achter hen de rust is waardoor ze risico's kunnen nemen, zich kunnen laten gaan, kunnen genieten als team en de fans plezier kunnen geven", vervolgt Sempere. "Als je zo'n keeper hebt, ben je mentaal meer ontspannen en kun je beter presteren. Met alle respect voor wat de Georgiërs hebben bereikt, vooral omdat het volledig verdiend is, denk ik niet dat deze kwalificatie mogelijk was geweest zonder Mamardashvili. Ik zeg dat als Valencia-man en ook als voormalig professioneel keeper."
Tijd om te vertrekken?
Met zijn 23 jaar staat Mamardashvili nog aan het begin van zijn ontwikkelingsproces, maar in twee volledige seizoenen bij Valencia heeft hij status en respect verworven in Spanje. Hij kan nog groeien, omdat hij altijd bezig is om aan de eisen van een moderne keeper te voldoen", zegt Ochotorena. "Dat zie je in elke wedstrijd. We weten niet hoe ver hij nog kan komen, want hij heeft veel potentie en hij heeft zich op veel gebieden enorm verbeterd, vooral in het afgelopen seizoen."
Voor Sempere is dit ook het resultaat van het werk van Ochotorena, die zijn teamgenoot was in de hoofdstad van Turia en voor wie hij vol lof is: "Hij kent de kleedkamer, hij is een geweldige keeperstrainer geworden en hij weet hoe hij zijn kennis moet overbrengen, niet in de laatste plaats omdat hij al die momenten heeft meegemaakt. Als hij een speler van amper twintig jaar oud in zijn handen heeft en hij legt uit hoe ze gaan werken, analyseren en verbeteren, en het werkt, dan gelooft de speler in deze methode, met de geweldige resultaten die we nu kunnen zien."
Verbeteren
Mamardashvili's vermogen om aan zijn zwakke punten te werken is een echte krachttoer. Na een seizoen 2022/2023 waarin het team met angst in de buik speelde om te overleven, speelde Valencia in 2023/2024 om zich te kwalificeren voor Europa, ook al werd de aanvoerder José Gayà gehinderd door fysieke problemen waardoor hij het EK miste. Daarnaast is de centrale verdediging erg in beweging geweest, met de opkomst van Cristhian Mosquera (20), de vreselijke knieblessure van Mouctar Diakhaby, de opkomst van Yarek Gasiorowski (19) en de onverwachte terugkeer van Cenk Özkaçar (23). We moeten Giorgi nog bijschaven", vertelt Ochotorena. "Hij heeft nog veel ruimte voor verbetering, in zijn voetenwerk, in de lucht en op de lijn, en in zijn vermogen om het spel van zijn team en dat van zijn tegenstanders te lezen. Hij heeft het potentieel om beter te worden en zijn doel is om door te gaan op de weg die hij dit seizoen is ingeslagen."
Hoewel het duidelijk nog veel te vroeg is om zijn portret op een dag de gevel van het Mestalla te zien sieren naast legendes als Ignacio Eizaguirre en Santiago Cñizares, heeft Mamardashvili het respect van zijn teamgenoten en de achterban verdiend, een echte luxe gezien hoe humeurig en wispelturig Valencia-fans kunnen zijn. Hoewel de club een enorme financiële klapper kan maken en Stole Dimitrievski al is aangetrokken van Rayo Vallecano, zou een vertrek van de Georgiër onverstandig zijn omdat het een gebrek aan ambitie zou symboliseren."
Nu Spanje tegenover Georgië staat en de laatste twee EK-kwalificatiewedstrijden eindigden in duidelijke Spaanse zeges (7-1 in Tbilisi, 3-1 in Valladolid), vindt Ochotorena dat zijn protegé "moet proberen zich staande te houden, de moeilijkheden te overwinnen en alles te geven. Spanje is favoriet, maar in voetbal moet je het op het veld laten zien. Ik zal heel blij zijn als Giorgi op dezelfde voet doorgaat als hij tot nu toe heeft gedaan." Hetzelfde geldt voor Sempere, die eerst wil genieten van een goede wedstrijd voordat hij nadenkt over het resultaat: "Het gaat mij om het voetbal en ik wil dat Spanje goed speelt. Als ze winnen dan is dat prima, maar ik wil goed voetbal zien. Dus als Georgië Spanje verslaat omdat ze beter waren, vind ik dat ook prima. Daarbij houd ik van aanvallende intenties. Een EK-titel zonder stijl en klasse komt wel op het CV van een speler, maar niet in de harten van mensen."
Georgië zal de trofee waarschijnlijk niet op 14 juli in ontvangst nemen maar de emoties die ze opwekten, gaven de groepsfase een beetje kleur. Het vestigde de aandacht op Mamardashvili als een van de meest getalenteerde keepers in de sport.