Groep C: Oekraïne naar Wembley voor opener, Italië zoekt eerste punten op Malta
18.00 uur: Engeland - Oekraïne
De Europese kwalificatiecampagne van Engeland begon met een wedstrijd van twee helften. De Three Lions hielden stand en wonnen in Napels met 2-1 na een dominante eerste helft. Een vroeg doelpunt van Declan Rice en misschien zelfs het resultaat zelf werden overschaduwd door de penalty van Harry Kane in de 44e minuut, waarmee hij de legendarische Wayne Rooney voorbijstreefde als topscorer voor Engeland aller tijden. Een moeilijke tweede helft zag de Italianen de achterstand halveren en de late rode kaart van verdediger Luke Shaw heeft coach Gareth Southgate een selectiehoofdpijn bezorgd voor deze wedstrijd.
De klok tikt voor Southgate om zijn regeerperiode van Engeland af te sluiten met zilverwerk, maar eerst moeten ze zich voor de vierde keer op rij kwalificeren voor het EK. Deze keer komen ze Oekraïne tegen op hun pad, een ploeg waarvan Engeland slechts één keer heeft verloren (W5, G2, V1) en dat is een record dat ze hopen te verbeteren na een gemiddelde van 5,25 doelpunten per wedstrijd thuis in de vorige kwalificatiecyclus, toen ze alle vier de wedstrijden wonnen.
De reis naar Wembley is het enige competitieve optreden van Oekraïne in deze periode, nadat het afgelopen donderdag een oefenwedstrijd met 2-0 won van het tweede team van Brentford. Dit is hun eerste competitieduel sinds Schotland hen op pijnlijke wijze aftroefde voor kwalificatie voor groep A van de Nations League met een gelijkspel en interim-baas Ruslan Rotan zal hopen op een goede prestatie bij zijn debuut in de competitie.
Net als Engeland strijdt Oekraïne voor hun vierde achtereenvolgende EK kwalificatie en als ze dat willen bereiken, zullen ze waarschijnlijk opnieuw moeten rekenen op een sterke uitvorm. De Oekraïners waren de enige ploeg in hun groep die in al hun uitwedstrijden in de vorige cyclus een nederlaag wist te vermijden (W2, G2), inclusief beide wedstrijden die ze als underdog in Servië en Portugal speelden.
Deze wedstrijd heeft een Nederlands tintje, Serdar Gözübüyük is de scheidsrechter.
20.45 uur: Malta - Italië
Na allebei een 2-1 nederlaag te hebben geleden om hun kwalificatiecampagnes voor het EK in groep C te beginnen, staan Malta en Italië onderaan in het klassement in aanloop naar hun afsluitende interland van maart. De kleine eilandnatie had meer dan 80 minuten nodig voor hun eerste doelpoging tegen Noord-Macedonië op donderdag en de kloof van 159 plaatsen op de wereldranglijst met Italië voorspelt dat de gastheren het zwaar gaan krijgen als ze een 11e verlies op rij in EK-kwalificatiewedstrijden willen voorkomen.
Het was niet de start waar de nieuwe manager Michele Marcolini op hoopte, maar 60 minuten lang standhouden was een van de positieve punten. Hoewel ze hun bezoekers nog nooit hebben verslagen (V8), inclusief vier nederlagen in Euro-kwalificatiewedstrijden zonder te scoren, waren zes van die nederlagen met een marge van twee of minder doelpunten, waardoor de hoop dat een monsterscore ze bespaard blijft mag bestaan.
Italië zou een overwinning van enige omvang niet erg vinden, nadat het er niet in slaagde het thuisvoordeel tegen Engeland te laten renderen, in een resultaat dat hun eerste verlies tegen de Engelsen op eigen veld betekende sinds 1961 en hun eerste thuisnederlaag in een EK-kwalificatiewedstrijd sinds 1999. Hoewel ze nog steeds favoriet zijn om in de top-twee van de groep te eindigen, kunnen ze de zaken niet licht opvatten.
Na een 2-0 vriendschappelijke nederlaag tegen Oostenrijk staan ze nu voor het eerst in meer dan tien jaar voor de mogelijkheid drie wedstrijden op rij te verliezen, maar Mancini zag "een geweldig Italiaans team in de tweede helft" tegen Engeland. Het vertrouwen zal verder worden versterkt door een ongeslagen reeks in EK-kwalificatie-uitwedstrijden sinds september 2006 (W16, G4), inclusief zes overwinningen op rij, wat hen mogelijk munitie geeft om een ommekeer te voorkomen.