Groep D: Turkije en Kroatië als topfavorieten voor EK-ticket
18.00 uur: Armenië - Turkije
Een dreigende oorlog in Armenië vormt een onwelkome achtergrond voor het begin van de kwalificatiecampagne voor het EK 2024. Dat wordt nog bemoeilijkt door de verwoede pogingen van bondscoach Oleksandr Petrakov om topscorer aller tijden Henrikh Mkhitaryan van zijn pensioen terug te halen, op zoek naar de allereerste kwalificatie voor een groot toernooi. Hoewel Armenië de confrontatie met Turkije ingaat als outsider, kunnen ze hoop putten uit het feit dat vier van de vijf zeges sinds 2021 in de maand maart werden geboekt. En vier van de vijf overwinningen zeges in de voorgaande twee kalenderjaren werden ook nog eens in Jerevan behaald, telkens tegen landen met een hogere FIFA-ranking dan het land zelf.
In een groep met tevens Kroatië en Wales is Turkije zich er terdege van bewust van het feit dat het geen punten mag verspelen tegen de mindere landen als het bij de top-2 wil eindigen. Bondscoach Stefan Kuntz is vastbesloten om een sterke start te maken en "wat vreugde te brengen" in een land dat in februari werd geteisterd door verwoestende aardbevingen. Turkije won vier van de laatste zes uitwedstrijden (V2). Ze zijn gepromoveerd naar de UEFA Nations League B en hebben ze deelgenomen aan de WK-play-offs. In de laatste elf ontmoetingen werd niet gelijkgespeeld (W6, V5). De enige andere wedstrijd in Armenië leverde in 2008 een 2-0 overwinning op.
20.45 uur: Kroatië – Wales
Kroatië heeft indruk gemaakt tijdens de laatste twee WK-toernooien, met een tweede plaats in 2018 en een derde plaats in 2022. Het heeft echter moeite om die prestaties te evenaren op het Europees kampioenschap, waarin ze de afgelopen driemaal niet verder kwamen dan de achtste finales. Kroatië heeft veel vertrouwen in een gemakkelijke kwalificatie, vooral omdat ze dankzij hun prestaties in de UEFA Nations League al verzekerd zijn van minimaal een play-offplek. Thuis is Kroatië nog altijd ongeslagen in de EK-kwalificatie (W27, G8). In zes eerdere interlands tegen Wales is de ploeg van Zlatko Dalić nog ongeslagen (W4, G2).
Wales begint fris aan deze nieuwe kwalificatiecampagne na het afscheid van Gareth Bale. Bondscoach Robert Page heeft ervoor gekozen om vier spelers zonder interlandervaring in zijn ploeg op te nemen. Hij zal hopen dat dit het tijd kan keren na een reeks van acht duels zonder zege (G2, V6). De recente WK-deelname eindigde in een teleurstelling, maar op het EK reikte de ploeg de afgelopen twee keren tot de achtste finales of verder. Die goede vorm geldt ook voor de EK-kwalificatie, waarin Wales slechts drie van de laatste 20 duels verloor (W12, G5).