Oekraïne, dat sinds februari 2022 vecht tegen een Russische invasie, speelt in hun vierde achtereenvolgende EK met een keur aan spelers van wereldklasse, zoals Real Madrid-doelman Andriy Lunin, Chelsea-vleugelspeler Mykhailo Mudryk en Arsenal-full-back Oleksandr Zinchenko.

Oekraïne moet het opnemen tegen België, Roemenië en Slowakije in Groep E. Hoewel de Belgen favoriet zijn in de groep, is Oekraïne voldoende uitgerust om de knock-outfase te bereiken door als tweede te eindigen. 

Voorin rekent Oekraïne op de torenhoge Artem Dovbyk, die met zijn fysiek en tempo verdedigers terroriseert. De 26-jarige speler verhuisde vorig jaar van Dnipro-1 naar Girona en was LaLiga's topscorer van het seizoen met 24 doelpunten in 36 wedstrijden, één meer dan voormalig FC Groningen-speler Alexander Sorloth van Villarreal.

Emotioneel moment

Oekraïne kwalificeerde zich voor het EK met een 2-1 overwinning na een comeback in de tweede helft tegen IJsland in hun play-off-finale in maart, nadat ze directe plaatsing verspeelden aan Italië. Die overwinning bleek een emotioneel moment voor het land dat vol spanning de kwalificatiecampagne van hun team had gevolgd, die uitsluitend buiten Oekraïne werd gehouden vanwege de invasie, die Moskou een 'speciale militaire operatie' noemt.

“De gevoelens van binnen zijn zo moeilijk te beschrijven, want vandaag keek elke Oekraïner naar onze wedstrijd,” zei Zinchenko na de overwinning.

Het team kreeg steunbetuigingen van soldaten aan het front, terwijl president Volodymyr Zelenskiy hen bedankte voor “het zoveelste bewijs: wanneer Oekraïners met moeilijkheden te maken krijgen, maar niet opgeven en blijven vechten, winnen de Oekraïners zeker”.

Rusland zal niet deelnemen aan het toernooi met 24 landen, omdat het verboden is door de Europese voetbalbond UEFA vanwege de invasie in Oekraïne. Op het laatste EK bereikte Oekraïne de kwartfinales, waar het met 4-0 verloor van de uiteindelijke nummer twee Engeland. Bij hun twee andere optredens werden ze in de groepsfase uitgeschakeld.

'Steun van Europa'

Oekraïne verloor slechts twee van hun laatste 20 EK-kwalificatiewedstrijden en oefent nog tegen Polen (vrijdag - 20.45 uur) en Moldavië. Eerder deze week werd tegen Duitsland met 0-0 gelijkgespeeld. Een lange deelname aan het EK zou de Oekraïners helpen om de verschrikkingen van de oorlog even van zich af te zetten.

“De raketten vliegen elke dag. Onze missie is om te laten zien dat we allemaal leven en vechten tegen de Russen en dat we de steun van Europa nodig hebben,” zei trainer Serhiy Rebrov voor de overwinning van Oekraïne op IJsland.