Gareth Southgate nam het stokje over van zijn voorganger Roy Hodgson direct na het EK van 2016, waar Engeland bij de laatste 32 met 2-1 verloor van IJsland. Sindsdien is de conservatieve speelstijl van het nationale team van Engeland bekritiseerd, vooral door hun eigen fans. De immense kwaliteit van de spelers in de huidige toernooiselectie doet ons dromen van meer speelfijnheid, maar Southgate heeft tot nu toe onverzettelijk vastgehouden aan zijn efficiëntie en lijkt weinig te geven om het 'mooie' voetbal.
Zijn succes bewijst zijn gelijk
Ondanks de zelden inspirerende bewegingen en prestaties bereikte Engeland voor de tweede keer op rij de finale van een Europees Kampioenschap. Southgate heeft de Three Lions in vier optredens naar meer grote toernooifinales geleid dan alle voorgaande Engelse coaches in 23 pogingen op WK's en EK's samen (één keer, namelijk de WK-titel van 1966).
Bovendien heeft slechts één Engelse coach in het naoorlogse tijdperk een beter puntengemiddelde dan Southgate (2,05 in minstens 50 wedstrijden). Sir Alf Ramsey scoorde 2,07 punten per interland tussen 1963 en 1974.
Onder Southgate halen de Engelsen een constant hoog tactisch en fysiek niveau. Met dit succesrecept is Engeland tot nu toe ongeslagen gebleven in alle 13 reguliere EK-wedstrijden onder hun huidige bondscoach (8 overwinningen, 5 gelijke spelen) - een coachingsrecord op Europese kampioenschappen.
Veranderde voortekenen
Engeland en Spanje treffen elkaar voor de derde keer op een EK. Engeland won met 2-1 in de groepsfase in 1980 en met 4-2 op strafschoppen in de kwartfinale in 1996 na een 0-0 gelijkspel. Van de laatste 14 competitiewedstrijden tegen de Three Lions hebben de Spanjaarden er echter maar vier verloren (7 gewonnen, 3 gelijk), nadat de Furia Roja eerder zeven keer op rij had verloren van Engeland.
Spanje ijzersterk in finales
Spanje heeft de laatste drie finales op grote toernooien gewonnen: het EK van 2008 en 2012 en het WK van 2010. Nooit eerder won een Europees team vier finales op rij op WK's en EK's. Met hun vierde EK-titel in totaal (na 1964, 2008 en 2012) zou Spanje de enige EK-recordwinnaar worden. Maar dit gebeurt dus pas allemaal als ze Engeland zondag verslaan.
Voorafgaand aan het toernooi werd Engeland door de fans gezien als de titelkandidaat in plaats van Spanje. In de loop van dit EK is de wind echter gedraaid. Voor het toernooi gaf de Opta Supercomputer Engeland met 19,9% ook de hoogste kans van alle landen om Europees kampioen te worden. Iets meer dan twee weken voor de openingswedstrijd stond Spanje op 9,6% (4e plaats in de ranglijst achter Engeland, Frankrijk met 19,1% en Duitsland met 12,4%). In de aanloop naar de finale ziet de Opta Supercomputer Spanje nu licht in het voordeel (60%, Engeland 40%).
De laatste resultaten in deze finaleronde hadden een grote invloed op de berekeningen. Spanje is het eerste team ooit dat zes overwinningen (na 90 of 120 minuten) op rij boekte op een EK. De Furia Roja zou ook het eerste Europese land kunnen worden dat alle zeven van de zeven wedstrijden op een groot toernooi (Wereldkampioenschap/Europees Kampioenschap) wint zonder strafschoppenserie.
Offensieve flexibiliteit en directheid
Spanje was niet alleen in de resultaten, maar ook in de manier waarop doelpunten werden gemaakt. Er is echter een duidelijk verschil met het tiki-taka dat de Furia Roja in het verleden zo succesvol heeft gemaakt. Terwijl Spanje lang bekend stond om hun dominante korte passing in het strafschopgebied van de tegenstander, zijn de spelers onder Luis de la Fuente veel flexibeler en directer.
In het huidige toernooi staat Spanje nog steeds hoog op de ranglijst met een gemiddelde van 57% balbezit - maar "slechts" op de vierde plaats achter Engeland (58%), Duitsland (63%) en Portugal (66%). Als je de balbezitcijfers vergelijkt met die van vorige Spaanse nationale teams, wordt de verandering nog duidelijker.
Op het WK 2022 vestigde Spanje een record van 77% balbezit voor een team op een groot toernooi sinds er gedetailleerde gegevens worden verzameld (WK sinds 1966, EK sinds 1980). Hoewel de focus nog steeds ligt op aanvallend balbezitvoetbal, voeren de Spanjaarden dit meer individueel en doelgericht uit dan in het tiki-taka tijdperk. De laatste keer dat Spanje de EK-titel won in 2012, werden twee spelers - Andres Iniesta en David Silva - uit positie ingezet op de aanvallende flanken. Het duo zocht vaak het centrum op in de aanval en was ideaal voor korte passes.
Nu, met Nico Williams en Lamine Yamal, spelen er twee aanvallers met een heel andere instelling op de vleugels. Ze houden hun positie breder en zoeken vaker aanvallende 1-op-1 situaties op om zelf voor te zetten of af te maken. Bij de spelers met de meeste dribbels op dit EK zijn Williams (2e) en Yamal (5e) twee Spanjaarden in de top 5. Hoewel geen van hen het slagingspercentage heeft van de absolute topvleugelspelers, maken ze dit zeker goed met hun scoringspunten.
Olmo blijkt de sleutel
Het aanvalstrio wordt gecompleteerd door Dani Olmo, die van alle spelers op dit EK de meeste directe doelpunten heeft gemaakt. Hij is Yamal (1 doelpunt, 3 assists) en Williams (1 doelpunt, 1 assist) voor. Olmo heeft ook het beste slagingspercentage in 1 tegen 1 (70%) van alle spelers op dit EK die minstens even vaak dribbelden als hij (20 keer).
De meeste aanvallende pogingen van Spanje op dit EK waren langs hun eigen linkerflank. Laatst nog in de wedstrijd tegen Frankrijk waren Nico Williams en zijn vleugelverdediger Marc Cucurella zo actief dat 58,7% van de aanvallen van de Spanjaarden van hun kant kwamen.
Dit had als positief neveneffect dat de Franse verdediging vaak naar hun rechterkant moest opschuiven, wat meer ruimte voor Yamal op de rechterflank van Spanje betekende.
Yamal in de voetsporen van Pele
Yamal werd de jongste doelpuntenmaker (16 jaar, 362 dagen) op het Wereldkampioenschap en het Europees Kampioenschap met zijn schitterende doelpunt in de halve finale. Hij maakte gebruik van de ruimte om naar binnen te trekken en af te ronden met zijn linkervoet.
Met zijn nieuwe record ging de Spanjaard de legendarische Braziliaan Pele voorbij, die 17 jaar en 239 dagen oud was op het WK van 1958 tegen Wales toen hij zijn eerste doelpunt maakte op een eindtoernooi. Yamal zou nog een record breken als hij in de finale zou spelen. Hij viert zijn 17e verjaardag op de dag voor de finale, wat hem met 17 jaar en één dag de jongste speler ooit zou maken die in een WK- of EK-finale zou spelen (eerder speelde Pele, 17 jaar en 249 dagen oud, ook in de finale van het WK van 1958).
Hoewel Cody Gakpo (1.9) uit Nederland tot nu toe de meeste verwachte assists in het toernooi heeft verzameld, wordt hij direct gevolgd door Nico Williams en Yamal (elk 1.8). De jonge rechtervleugelspeler van FC Barcelona was ook direct betrokken bij 13 schoten na dribbelen (6 schoten, 7 assists), dat is minstens drie meer dan elke andere speler op dit toernooi.
Zijn drie assists zijn op dit moment de beste van het toernooi (samen met Xavi Simons). Als hij nog een assist geeft, zou Yamal de eerste Spanjaard zijn met vier assists op een EK.
Engeland timmert het dicht
Hoewel de Three Lions een fundamenteel andere speelstijl hebben dan de Spanjaarden en niet in elke wedstrijd van deze knock-outfase volledig overtuigend zijn geweest, staan ze in de finale van dit EK na een goede prestatie in de halve finale. Het doelpunt van Ollie Watkins in de laatste minuut was de laatste winnende treffer in een halve finale op Wereldkampioenschappen en Europese Kampioenschappen in reguliere tijd.
De basis voor het huidige succes van Engeland ligt echter aan de andere kant van het veld. Gareth Southgate heeft een solide defensie gevormd, ook al moest hij belangrijke verdedigers als Harry Maguire en Ben Chilwell laten gaan door blessures. Luke Shaw was ook pas fit genoeg om mee te gaan, maar miste ook een groot deel van het toernooi.
Engeland heeft tot nu toe slechts 0,88 verwachte doelpunten per wedstrijd tegen gekregen op het EK. Engeland heeft ook maar 13 doelpunten tegen gekregen in hun laatste 20 interlands en heeft maar één keer meer tegen gekregen dan een goal: een 2-2 gelijkspel met België in een vriendschappelijke wedstrijd in maart. Nu bestaat de Engelse verdediging uit Kyle Walker, John Stones en Marc Guehi.
Een antwoord op elke onberekenbaarheid
De Three Lions werden het vaakst onder druk gezet door hun tegenstanders in het toernooi (3369 keer). De verdedigende middenvelder van Engeland, Declan Rice, een andere belangrijke pion, heeft ook laten zien dat hij uitzonderlijk goed bestand is tegen de druk. Hij had meer balacties (300) en meer succesvolle passes (236) onder hoge druk dan elke andere speler op het EK.
Last but not least zal Engeland opnieuw vertrouwen op de nauwkeurigheid van hun aanvoerder Harry Kane. De aanvaller bewees in zijn eerste Bundesliga-seizoen bij FC Bayern München (topscorer met 36 doelpunten in 32 optredens) opnieuw zijn onbetwistbare afwerkingscapaciteiten - en hij is niet van plan om op te geven tijdens dit EK. Met drie doelpunten is hij gedeeld topscoorder.
Laatst nog in de halve finale tegen Nederland scoorde Kane vanaf de strafschopstip. Het was zijn zesde doelpunt in de knock-outfase van het EK. Dat is meer dan elke andere speler in de geschiedenis van de competitie. Het was ook Kane's negende doelpunt in de knock-outfases van alle wereldkampioenschappen en Europese kampioenschappen - de meeste van alle Europese spelers.
Southgate heeft verschillende opties
Als Engeland hem nodig heeft, staat Kane betrouwbaar paraat en in noodgevallen kunnen eersteklas invallers als Ollie Watkins, Cole Palmer of Ivan Toney van de bank komen. De laatste drie scoorden samen 71 doelpunten (45 goals, 26 assists) in het afgelopen Premier League-seizoen, dus Southgate heeft altijd de mogelijkheid om het aantal aan te vullen als zijn reguliere aanvalslinie het moeilijk heeft.
Dit is waarschijnlijk ook de reden waarom Engeland in alle drie de wedstrijden in de knock-outfase het eerste doelpunt tegen kreeg, maar toch doorging naar de volgende ronde. Engeland is ongeslagen in hun laatste zes EK-wedstrijden, waarin ze aanvankelijk op achterstand stonden (5 overwinningen, 1 gelijkspel). Geen enkel team heeft meer van zulke wedstrijden gewonnen in de geschiedenis van de competitie.