Met het winnen van twee EK's in 2008 en 2012, naast hun WK triomf in 2010, was La Roja klaar om het voetbal voor de komende jaren te domineren. Ze raakten echter verbazingwekkend snel uit de gratie. De spelers die voorbestemd waren om hun gouden generatie te vervangen, kwamen hopeloos tekort.
De verdediging van Spanje op het WK 2014 werd al vroeg vernederd: iedereen herrinert zich nog de 5-1 afstraffing door Oranje, waardoor ze al in de groepsfase werden uitgeschakeld. De tweevoudig titelverdediger werd door Italië uitgeschakeld in de achtste finales op het EK van 2016, en de krant Marca noemde dat "Het einde" voor het La Roja van Vicente del Bosque.
Dichtbij
Spanje sneuvelde in dezelfde fase van het WK in 2018, tegen Rusland na strafschoppen, waarbij het meer dan 1.000 passes voltooide maar er niet in slaagde om de beperkte gastheren pijn te doen. Een betere prestatie op het EK van 2020 bracht een jonge ploeg naar de halve finales, maar de nederlaag in de achtste finales van het WK in 2022 tegen Marokko was weer een pijnlijke uitschakeling.
De Spaanse voetbalbond was echter van mening dat het team dichtbij was waar het moest zijn.
Ze vervingen coach Luis Enrique door Luis de la Fuente, die jarenlang met succes nationale jeugdelftallen had gecoacht. Ondanks de eerste tegenslagen, waaronder een 2-0 nederlaag tegen Schotland vorig jaar, hield Spanje vast aan hun weinig bekende coach en daar plukken ze nu de vruchten van.
De la Fuente won afgelopen zomer voor het eerst in 11 jaar de Nations League en beloofde dat dit nog maar het begin was. En dat bleek ook, want Spanje was het meest opvallende team op het EK en domineerde de zwaarste groep met titelverdediger Italië, voordat ze gastland Duitsland en Frankrijk versloegen.
Weinig herkenbare sterren
Wat ze hebben bereikt lijkt opmerkelijk, aangezien hun selectie buiten Manchester City-middenvelder Rodri weinig herkenbare sterren heeft. Barcelona-vleugelspeler Lamine Yamal, 16 jaar, gaat de voetbalwereld nog jaren verbazen en zou die titel wel eens kunnen waarmaken, maar hij staat nog maar aan het begin van zijn carrière.
Op de tegenoverliggende flank is Nico Williams ook in de schijnwerpers komen te staan en hij zou deze zomer wel eens een grote overstap vanuit Athletic Bilbao kunnen maken. Elders bevat het team veel 'buitenbeentjes', waaronder Marc Cucurella die het moeilijk heeft bij Chelsea, Aymeric Laporte spelend in Saoedi-Arabië en anderen die geen uitblinkers zijn voor hun clubs.
Hun gebrek aan supersterren vormt echter geen probleem. "Ik heb 26 geweldige spelers en ik heb gewoon geluk dat ze Spaans zijn," zei De la Fuente.
In tegenstelling tot uiteindelijke tegenstander Engeland, wiens coach Gareth Southgate soms terughoudend is om ploeterende iconen te vervangen, of Frankrijk dat bouwt rond een ondermaatse Kylian Mbappe, accepteert Spanje dat iedereen op gelijke voet staat.
"Het grote verschil met alle andere landen is dat we een team zijn en dat er niet één leider boven de rest staat," legde Barcelona's Pedri voor het toernooi uit.
'Een lang proces'
De la Fuente, pragmatischer dan zijn voorganger, profiteert van zijn bereidheid om verschillende benaderingen uit te proberen. Spanje geniet nog steeds van balbezit, maar laat ook de explosieve Yamal en Williams vrij, geeft voorzetten en laat ze risico's nemen om hun tegenstanders te verslaan.
Terwijl andere coaches kozen voor één vleugelspeler en een balvaardige middenvelder op de andere flank, geeft de 63-jarige trainer vol gas met beide. Het Spanje van Luis Enrique probeerde teams dood te spelen, maar tijdens het EK had La Roja soms minder dan 50 procent balbezit.
De la Fuente kent zijn spelers
De la Fuente kent zijn spelers beter dan de meeste van zijn collega's op het toernooi, omdat hij de overgrote meerderheid de afgelopen jaren heeft gecoacht. Hij won het EK U19 met Spanje in 2013 en het EK U21 in 2019, en daarnaast zilver op de Olympische Spelen van Tokio in 2021. Zeven van de startende spelers die dag hebben gespeeld op dit EK.
"Ik ken de spelers heel goed, weet wat we tot onze beschikking hadden. We hadden tijd nodig om te bereiken wat we nu zien", zei de coach deze week. "Ik ben er niet door verrast. Dit klaarstomen... is een lang proces, maar we wisten welke beslissingen we moesten nemen en welk pad we moesten bewandelen."
Die continuïteit is van vitaal belang gebleken in het internationale spel, waar coaches meestal niet lang de tijd hebben om met hun spelers te werken, en heeft Spanje opnieuw op de rand van glorie gebracht.