Van 'It's coming home', het riedeltje dat het team van Gareth Southgate de hele reis naar Londen begeleidde, naar 'It's coming R(h)ome was maar een kleine stap. Een debacle dat gezien vanuit het zuidelijke deel van het Europese continent daarentegen een apotheose van vreugde betekende.
Onder de hoofdrolspelers van die wedstrijd, en van dat EK, bevond zich ook Federico Bernardeschi, bepalend in de beslissende wedstrijden, waaronder de slotact tegen Engeland. En het is uitgerekend de voormalig speler van Juventus, tegenwoordig werkzaam in Toronto, die ons deze maand vergezelt bij de analyse van Euro 2024 voor Flashscore.
Zijn avontuur met ons begint vandaag met herinneringen aan die winnende missie en de mogelijke hoofdrolspelers van dit nieuwe Europese avontuur. Door zijn toelichting zullen de lezers van Flashscore het Europees Kampioenschap kunnen beleven door de bril van degene die drie jaar geleden datzelfde toernooi speelde en won.
Federico, er zijn drie jaar verstreken, maar de herinnering aan het Europees Kampioenschap dat Italië in 2021 won is nog levendig. Welke herinneringen heb je aan de aanloop naar het toernooi en hoe benader je zo'n gebeurtenis?
Het EK is een toernooi dat je met een winnaarsmentaliteit moet benaderen. Het is een lang toernooi, de wedstrijden zijn talrijk en liggen dicht bij elkaar dus je hebt iedereen nodig. Sterker nog, je zag dat vooral in de laatste wedstrijden de spelers die in het begin minder speelden de doorslag gaven. Het Europees Kampioenschap is een toernooi dat elke dag verandert. Je weet dat je aan de bal moet zijn om beslissend te zijn. Dan heb je, zoals ik al zei, een winnaarsmentaliteit nodig. Die van ons was een proces dat drie jaar eerder begon. Tijdens de maand van het trainingskamp, voor het Europees Kampioenschap, ontstond er een uitzonderlijke groepssamenstelling die het verschil maakte. Onze groep was hecht, we roeiden allemaal in dezelfde richting om één doel te bereiken.
Meestal arriveer je na een slopend seizoen met je club. Hoe focus je je op zo'n toernooi?
Wat mij betreft, als kind droomde ik ervan om in het shirt van de Azzurri te spelen en de Wereldbeker of het Europees Kampioenschap te winnen. Dus elke keer als ik met Italië het veld op ging, had ik het vuur in me. Ik denk dat elke keer dat je het shirt van het nationale team draagt, het vanzelf gaat om je kracht te vinden en je te concentreren op de taken die voor je liggen. Als je voor je land speelt, moet je die speciale vibes voelen die het nationale team je geeft. En als je die voelt, ben je al halverwege. En dan, in deze toernooien, moet je in staat zijn om verder te gaan dan dat, naar mijn mening, mentaal.
Italië speelde een aantal thuiswedstrijden tijdens Euro 2020. Dit jaar is Duitsland de gastheer van het toernooi. Welke moeilijkheden kan een team tegenkomen dat voor eigen publiek speelt?
Volgens mij is het een dubbele factor. Het hangt allemaal een beetje af van de eerste wedstrijden. Vooral de eerste is erg belangrijk. We wonnen thuis in het Olympisch Stadion met 3-0 van Turkije. En vanaf dat moment begon de 'paniek'. We voelden al het enthousiasme rond het nationale elftal, we voelden het meteen. En dat, moet ik zeggen, gaf ons een mooie initiële boost. Als je daarentegen verkeerd begint, nemen de druk en de kritiek toe en daar moet je ook tegen kunnen.
Denk je dat Duitsland dit kan gebruiken in hun voordeel, ook denkend aan wat er gebeurde op het WK van 2006?
Ik denk het wel. Duitsland komt met een team geweldige spelers, met kampioenen. Het is een ervaren team, geen jong team dat overmand kan worden door emoties. Ze hebben een goede, hechte groep. Ik denk dat Toni Kroos veel zal bijdragen.
Engeland heeft nu een project dat al acht jaar loopt met dezelfde coach. Kan dit volgens jou echt het moment zijn waarop ze er helemaal voor gaan?
Engeland heeft altijd een van de favoriete ploegen gehad in elk toernooi en elke competitie waaraan ze hebben deelgenomen. Ze hebben een geweldig team. Als je erover nadenkt, zijn het echt sterke spelers. Maar wat ik altijd zag bij Engeland was een gebrek aan opofferingsgezindheid. Naar mijn mening is dat wat er ontbrak, want het team is hoe dan ook top. De coach is ook een van de besten. We moeten afwachten of het feit dat ze de afgelopen jaren niet gewonnen hebben op het mentale niveau gaat drukken. Als ze dat kunnen overwinnen, kan Engeland potentieel vernietigend zijn.
Welke spelers denk je dat de hoofdrolspelers zullen zijn in dit toernooi?
Bij de Azzurri ben ik geïntrigeerd door Riccardo Calafiori, die een uitstekend jaar had, samen met Gianluca Scamacca. Dan zou ik Federico Chiesa en Nicolò Barella toevoegen. Wat de andere teams betreft, ben ik benieuwd naar Lamine Yamal, bij zijn eerste zo belangrijke wedstrijd. Dan Florian Wirtz van Duitsland, die dit jaar een geweldig seizoen had. Ook Rafa Leao, die volgens mij zal excelleren. Maar vooral Jude Bellingham en Phil Foden. De laatste komt naar het EK met een heel belangrijk seizoen achter de rug, met het vertrouwen, de overtuiging en de vastberadenheid van een kampioen.
Ontbreekt er iemand?
Vergeet nooit de oude garde zoals Toni Kroos, Luca Modric voor Kroatië, en vooral één die altijd oplicht in deze wedstrijden, Cristiano. Hij is een fenomeen, dat waarschijnlijk verder gaat dan voetbal. Ik bedoel, 39 jaar oud en nog steeds 35 doelpunten per seizoen, chapeau!
Ronaldo is zelf je teamgenoot geweest. Dit kan zijn laatste kunstje zijn. Jij die hem goed kent, hoe zal hij deze mogelijke laatste dans interpreteren?
Iedereen zegt dat het zijn laatste dans zal zijn, maar zeg nooit nooit. Cristiano verrast altijd iedereen. Ik denk dat er geen woorden meer aan toe te voegen zijn. We moeten hem gewoon bedanken voor wat hij de voetbalwereld heeft gegeven en nog steeds geeft. In ieder geval, deze dans, laatste of niet, zal hij zeker heel goed uitvoeren.
Hoeveel kans heeft Italië om de finale te halen?
Volgens mij hangt alles af van de eerste wedstrijden. In het nationale team zijn er zoveel veranderingen geweest, het is niet makkelijk voor zowel de coach als de spelers om zich meteen in zo'n belangrijke wedstrijd te storten in zo'n korte tijd, zonder dat ze veel tijd hebben gehad om te werken. Als ze erin slagen om wat zekerheden te vinden, de zekerheid die in dit soort gevallen nodig is, zal Italië ver kunnen komen. Het is van fundamenteel belang dat degenen die voor het eerst aan zo'n wedstrijd deelnemen, zich laten leiden door degenen die al ervaring hebben en het Europees Kampioenschap hebben gewonnen.
Spanje, Kroatië en Albanië in de groep. Ze beginnen zaterdag met hun buren. Wat verwacht je?
Albanië is een sterk team, met ervaren spelers. Italië zal naar mijn mening moeten spelen om aan te vallen. Ze onder druk zetten. In de eerste momenten van de wedstrijd zullen ze het misschien moeilijk hebben, ze zullen zich veel insluiten, maar daarna, als ze agressief spelen, zullen ze winnen.
Spanje stond tegenover jou op Euro 2020 en scoorde een van de beslissende strafschoppen om zich te kwalificeren voor de finale.
Van Spanje weten we goed hoe ze voetballen, het is altijd hetzelfde en het is moeilijk om het tegen ze op te nemen, daar ben ik eerlijk in. Het was misschien wel de pijnlijkste wedstrijd van dat Europees Kampioenschap. We hadden moeite om de bal te houden, terwijl wij meestal degenen waren die het spel beheersten. In plaats daarvan hadden zij in die wedstrijd de controle en hadden wij last van hen. We deden dingen die we minder gewend waren te doen, zoals lager staan, insluiten, inspeelballen opvolgen. Daarom hadden we het moeilijk. Maar uiteindelijk kwamen het karakter en de trots van Italië er doorheen.
Eindelijk weer eens een sluwe vos als Kroatië
Zij zijn een team met veel ervaring op internationaal niveau, ze hebben zelfs de finale bereikt op het WK. Dit kan de laatste kans zijn voor de oude garde, dus ze zullen het zwaar krijgen. Zelfs dan, als het ons lukt om zekerheden in te bouwen in de eerste wedstrijden, hoeft Italië voor niemand bang te zijn.
Je had het over klaar zijn. Dat is een beetje wat er met jou gebeurde op Euro 2020. Je speelde niet elke wedstrijd als starter, maar als er een beroep op je werd gedaan, was je beslissend. Met Spanje op strafschoppen en vooral in de finale tegen Engeland. Uiteindelijk gaven jouw penalty's, samen met de reddingen van Donnarumma, Italië de overwinning. Hoe belangrijk is deze factor in zo'n wedstrijd?
Wat belangrijk was aan ons nationale team was het feit dat we allemaal starters waren. Degenen die later binnenkwamen waren van hetzelfde niveau en gaven je de garanties die de elf die op het veld stonden ook gaven. Klaar zijn was een automatisme. We roeiden in dezelfde richting.
Maar welke herinneringen heb je aan die twee wedstrijden die eindigden in penalty's tegen Spanje en vooral die tegen Engeland? Je presenteerde jezelf als de vierde penaltynemer, het zijn heftige momenten.
Ja, dat klopt, het was heftig. Ik herinner me dat ik op weg naar de penaltystip duizend emoties voelde. Toen ik de bal in mijn hand nam, was het een flits. Alsof alles stilstond. Ik voelde niets, ik zag alleen het doel, mezelf, ik wist waar ik hem moest neerleggen en ik deed mijn best om dat te doen en het lukte.
Laten we afsluiten met een voorspelling. Wie gaat het Europees Kampioenschap winnen? Welke teams eindigen in de top vier?
Naar mijn mening Frankrijk en Portugal. De laatste zal een geweldig Europees Kampioenschap hebben. Ik zeg vijf halve finalisten, met een foutmarge: Frankrijk, Portugal, Engeland, Duitsland en Italië.
