Zondagavond geeft Bernardeschi het stokje door aan een nieuwe winnaar nadat hij drie jaar geleden in de finale speelde en de trofee won tegen Engeland. In dit laatste hoofdstuk van In the Box geeft hij zijn voorspellingen, een analyse van beide partijen en zijn mening over de jonge sterren Lamine Yamal en Jude Bellingham.
Het aftellen naar de finale is begonnen. De uitmuntende vorm van Spanje, het herstel van Engeland en de opkomst van nieuwe talenten - deze onderwerpen zullen de krantenkoppen blijven domineren in de uren voorafgaand aan de beslissinde wedstrijd van het EK in Berlijn. Cruciale uren die Bernardeschi, die precies drie jaar geleden de trofee in de lucht hief in Londen, heel goed kent.
Federico, het is precies drie jaar geleden dat je EK won, heb je dat gevierd?
"Ja, we hebben het gevierd."
Alweer? Drie jaar later?
"Natuurlijk, dat doen we elk jaar en dat zullen we blijven doen. Het is belangrijker dan een verjaardag. Elke 11 juli feliciteren we elkaar in onze groepschat."
Even terug naar de finale in 2021, hoe was die?
"Het was geweldig voor ons. We begonnen en stonden 1-0 achter op Wembley, tegen Engeland dat thuis speelde. Geen ideale situatie. Maar we bleven ons eigen voetbal spelen. Na die drie minuten controleerden we de wedstrijd gedurende de resterende 117 minuten. En dat toont de kracht van die Italiaanse ploeg. In dat stadion, met 1-0 achter na drie minuten, maar we hadden zo'n groot zelfvertrouwen dat we zeiden 'Geen probleem, laten we doorgaan'. En dat deden we. En hoe!"
Zondag geeft jouw ploeg het stokje door aan een andere Europese kampioen. Hoe bereid je je mentaal voor op zo'n grote wedstrijd?
"Ik denk dat de beste manier is om geconcentreerd maar ontspannen te beginnen, met de gedachte dat het een voetbalwedstrijd is en dat je bij voetbal plezier moet hebben. Zo hebben we de finale benaderd. Onze coach, Roberto Mancini, was er erg goed in om ons in deze gemoedstoestand te laten aankomen. We genoten van het moment."
Spanje zal het moeten opnemen tegen een ploeg uit Engeland die erop gebrand is om het verlies in de vorige finale goed te maken. Wat wordt de grootste uitdaging voor de Spanjaarden in Berlijn?
"Engeland heeft spelers van buitengewone kwaliteit, maar ze leven een beetje bij de vorm van de dag. Als de Engelse individuele klasse naar voren komt, zal dat het verschil maken. In dat geval zal het moeilijk worden voor Spanje om het op te nemen tegen Jude Bellingham en zijn ploeggenoten omdat ze te maken krijgen met een zeer compact team dat moeilijk te verslaan is."
Hoe zie je de finale verlopen?
"De wedstrijd zal spannend worden. Spanje speelt prachtig voetbal, het is geen toeval dat ze worden beschouwd als het mooiste team om naar te kijken op het Europees Kampioenschap. Het zal echter niet makkelijk worden, want Engeland heeft laten zien hard te werken en bereid te zijn om offers te brengen door deze mijlpaal voor de tweede keer op rij te bereiken. Het team van Southgate heeft geen geweldig voetbal laten zien, maar ze stonden er altijd als het nodig was, dus het wordt een spannende wedstrijd."
Is er iets verbeterd voor Engeland na hun teleurstellende start van het toernooi?
"Ik denk het wel, hoewel ze geen aantrekkelijke wedstrijden hebben gespeeld, hebben ze andere kwaliteiten laten zien in de verdediging en op het gebid van opoffering en karakter. De fans willen een goede wedstrijd zien en genieten, maar het moet ook gezegd worden dat het zinloos is om goed te spelen als je geen resultaat haalt."
"In deze finale zullen er twee kanten van de medaille zijn. Er is de ploeg die het beste voetbal van het EK heeft gespeeld en aan de andere kant is er de ploegen die het moeilijk heeft gehad, maar met karakter en de bereidheid de finale heeft gehaald. Twee finales op rij halen op het EK is een prachtige prestatie. Het toont het potentieel en het talent van het Engelse team. Ze verdienen het om erbij te zijn."
Wat voor wedstrijd wordt het?
"Ik verwacht een beheerste wedstrijd van Engeland, dat zal moeten omgaan met het effectieve spel van Spanje. Engeland zal vertrouwen op de individuele kwaliteiten van hun spelers om het verschil te maken, terwijl Spanje het spel zal leiden met hun aanvallende stijl."
"De Engelsen zullen moeten vertrouwen op de kwaliteiten van individuen die op elk moment kunnen toeslaan. Het wordt geen gemakkelijke wedstrijd voor Spanje, dat heel voorzichtig moet zijn. Voor de ploeg van Luis de la Fuente zou het kunnen lijken op de wedstrijd zoals tegen Frankrijk, maar de individuen van Engeland kunnen het verschil maken."
In de finale staan ook twee jonge sterren tegenover elkaar - Bellingham en Lamine Yamal. Wat vind jij van hen?
"Lamine Yamal wordt beschouwd als een uitblinker, een echte 'alien' omdat hij al op 17-jarige leeftijd beslissend kan zijn, een ongekend fenomeen in de geschiedenis van het voetbal. Zijn prestaties laten zien hoe belangrijk het is om jonge talenten kansen te geven. Niemand op zijn leeftijd is ooit in staat geweest om op deze podia te staan en zo beslissend te zijn, dus vanuit dit oogpunt is hij stratosferisch. Aan de andere kant is er een grote kans voor Bellingham. Als Engeland het EK wint, is de volgende Ballon d'Or waarschijnlijk voor hem."
Als Bellingham de volgende kan zijn, is het niet onredelijk om te denken dat Yamal in de toekomst ook de Ballon d'Or kan winnen, toch?
"De Spanjaard is niet van deze wereld, zullen we maar zeggen. Lamine Yamal heeft aan zijn kant dat hij een fenomeen is en met plezier speelt. Lichtvoetigheid en aangeboren kwaliteiten zijn een combinatie waarmee hij een opmerkelijke impact kan maken. Zijn vermogen om beslissend te zijn in wedstrijden, om geen fouten te maken op belangrijke momenten en om te spelen met de volwassenheid van een ervaren speler, ondanks zijn jonge leeftijd, zijn de elementen die hem speciaal maken."
"Het zijn niet alleen zijn doelpunten of assists die opvallen, maar ook het feit dat hij speelt als een ervaren speler. Hij lijkt geen druk te ervaren of er in ieder geval goed mee om te gaan. Hij leert en begrijpt snel. Als je er op zo'n jonge leeftijd bent en je vertoont dat soort gedrag, dan ben je natuurlijk een extreem intelligente jongen."
Heeft iemand je teleurgesteld tijdens Euro 2024?
"Er waren geen echte teleurstellingen. Dit soort wedstrijden kunnen onvoorspelbaar zijn en zijn afhankelijk van veel factoren, zoals fitheid en mentale gesteldheid. Wat volgens mij de grootste impact heeft gehad, is de onbalans in de groeps- en knock-outfase, met sterke teams die elkaar al snel in het toernooi tegenkwamen. Vooral Spanje heeft ze allemaal verslagen. Als zij dit EK zouden winnen, hebben ze praktisch elke concurrent zelf verslagen."
Wie wint de EK-finale?
"Het is een moeilijke keuze. Zeker Spanje, met hun speelstijl en aanpak om jong talent te stimuleren, zou het verdienen om te winnen. Maar ik zou ook blij zijn voor Engeland, die er weer bij zijn nadat ze drie jaar geleden tegen ons verloren. Ik doe voorspelling, ik geniet liever van de wedstrijd in de hoop op een spektakel van hoog niveau."
