Israël en Oekraïne proberen Euro 2024 te bereiken: nog drie tickets te vergeven
12 teams dromen nog van deelname aan het toernooi in Duitsland deze zomer. Drie groepen van vier teams spelen donderdag de halve finales en hopen zich te plaatsen voor de finales op 26 maart.
Israël werd 20 jaar geleden lid van de UEFA, maar was nimmer aanwezig op het EK. De oorlog tussen Israël en Hamas zorgde ervoor dat het team van trainer Alon Hazan in louter uitwedstrijden kwalificatie diende af te dwingen. Wegens veiligheidsredenen zullen er voorlopig geen internationale wedstrijden plaatsvinden in Israël.
De halve finale van donderdag tegen IJsland wordt gespeeld in de Hongaarse hoofdstad Boedapest. De winnaar neemt het in de finale op tegen de winnaar van het duel tussen Bosnië en Herzegovina en Oekraïne.
Voordat Hamas op 7 oktober vorig jaar Israël aanviel, stonden de Israëlische voetballers er goed voor in de kwalificatiepoule en directe plaatsing lag binnen handbereik. Een verrassende nederlaag tegen Kosovo (1-0) en puntenverlies in Hongarije tegen Roemenië (1-2 verlies) en Zwitserland (1-1) veroordeelden Israël tot het spelen van play-offs.
Voetbalbonden uit het Midden-Oosten riepen op tot uitsluiting van Israël. Zo ook Saoedi-Arabië, dat het WK in 2034 zal organiseren. De UEFA houdt rekening met protesten en neemt extra veiligheidsmaatregelen mocht Israël het eindtoernooi halen.
Oekraïne
Israël is de favoriet tegen IJsland, maar zal in de finale tegen een ander land in oorlog een zwaardere kluif hebben, mocht Oekraïne daarin de tegenstander worden.
Nadat ze in 2022 het WK nipt misliepen, zullen Real Madrid-doelman Andriy Lunin, aanvoerder Oleksandr Zinchenko van Arsenal en Chelsea-aanvaller Mykhailo Murdryk uitzijn op revanche.
De winnaar van de zogeheten League B play-off neemt het op Euro 2024 in Groep E op tegen België, Roemenië en Slowakije.
League A
In de League A play-off gaat het Polen van Robert Lewandowski proberen om voor de vijfde keer op rij aanwezig te zijn op het EK.
Ze nemen het in de halve finales op tegen Estland. De winnaar neemt het in een uitwedstrijd op tegen Wales of Finland, die de andere halve finale in Cardiff spelen.
Rob Page, de bondscoach van Wales, leunt op het thuisvoordeel nadat Gareth Bale na het WK in 2022 met pensioen ging. Voormalig Arsenal-middenvelder Aaron Ramsey is een vraagteken wegens een blessure, maar Wales verloor slechts een van haar laatste 14 EK-kwalificatiewedstrijden in de Welshe hoofdstad.
Kwalificatie zou weleens een thuiskomen van een koude kermis kunnen blijken, want de winnaar van de play–off komt op het EK in Groep D met Frankrijk, Nederland en Oostenrijk.
League C
In de League C play-off is de kampioen van 2004, Griekenland, de grote favoriet voor plaatsing. Ze stonden al 10 jaar niet op een groot eindtoernooi en nemen het op tegen Kazachstan, dat verrassend te sterk was voor Denemarken en Finland en daardoor nipt directe plaatsing misliep.
Het Georgië van Napoli-aanvaller Khvicha Kvaratskelia en Luxemburg mikken tevens op hun eerste grote eindtoernooi ooit.
De winnaars wacht een ontmoeting met het Portugal van Cristiano Ronaldo, Turkije en Tsjechië in Groep F.