Het als tweede geplaatste Italië komt deze EK-kwalificatiewedstrijd binnen met een aanzienlijke achterstand van zes punten op groep C-leider Engeland (ook al hebben ze één wedstrijd minder gespeeld), en zal wanhopig zijn om dat gat te dichten voor de ontmoeting met de Three Lions op Wembley van volgende week. Deze wedstrijd tegen Malta lijkt de ideale warming-up wedstrijd, zeker als je bedenkt dat de gastheren elk van hun laatste negen ontmoetingen met de dwergstaat hebben gewonnen en zelfs sinds maart 1993 nog nooit een doelpunt tegen hebben gekregen.
Luciano Spalletti verving Roberto Mancini als trainer in de zomer en is ongeslagen in zijn eerste twee wedstrijden (W1, G1), maar beide optredens waren niet overtuigend, tegen Noord-Macedonië en daarna Oekraïne. Hoewel er een aantal belangrijke spelers geblesseerd zijn, kan een overwinning hier de stemming in het kamp veranderen en de lokale bevolking wat vermaak bieden, omdat ze Italië in vijf van hun laatste zeven thuiswedstrijden (W3, G2, V2) niet meer dan één doelpunt hebben zien maken.
Malta heeft nog nooit een EK gehaald en dat zal ook niet snel veranderen na vijf nederlagen in hun vijf kwalificatiewedstrijden die een einde maakten aan hun toch al kleine hoop. De kwaliteit van Italië betekent dat er hier weer een nederlaag wordt verwacht, maar de laatste bezoek aan Italiaanse bodem in september 2015 eindigde in een eervolle 1-0 nederlaag en dat zou Malta kunnen inspireren om weer een competitieve wedstrijd neer te zetten.
Ze kunnen verder vertrouwen putten uit de gelijkopgaande aard van hun recente uitwedstrijden, want Malta heeft sinds de 2-0 nederlaag in Rusland in 2021 geen nederlaag met meerdere doelpunten meer geleden. De cijfers van Malta zijn sindsdien respectabel voor een ploeg die door de FIFA op de 171e plaats wordt gezet (W2, G1, V3), hoewel al deze wedstrijden tegen tegenstanders buiten de top-20 van diezelfde ranglijst werden gespeeld.
Spelers om in de gaten te houden
Tottenham-verdediger Destiny Udogie is voor het eerst opgeroepen voor het Italiaanse seniorenelftal. In vijf van zijn laatste zeven duels voor zijn club heeft hij een assist gegeven of een gele kaart gekregen. Malta hoopt dat Joseph Mbong het vuurtje weer kan aanwakkeren waardoor hij tussen juli en september vijf doelpunten maakte in zes wedstrijden voor club en land.
Hot stat: Er zijn zeven doelpunten gescoord in de eerste 20 minuten van de laatste zeven wedstrijden van Italië.