Een 2-2 gelijkspel in Groep B tegen Albanië op de tweede speeldag hielp Kroatië te voorkomen dat het voor het eerst sinds het EK van 1996 twee opeenvolgende nederlagen moest incasseren op een eindtoernooi. Het was echter geen troost voor een ploeg die bij de laatste twee WK's in de top-3 is geëindigd. Na een 3-0 nederlaag tegen Spanje en een gelijkspel tegen Albanië, hebben de Kroaten nu een overwinning nodig in de laatste groepswedstrijd tegen titelverdediger Italië om voor een derde opeenvolgende keer uit de groepsfase door te stoten op het EK.

Het slechte doelsaldo kan een belemmering vormen voor de ploeg van bondscoach Zlatko Dalić als ze uiteindelijk vechten om één van de vier beste nummers drie te worden. Wat de kansen van Kroatië nog verder bemoeilijkt, is dat het nu al negen opeenvolgende wedstrijden op het EK geen 'clean sheet' heeft gehouden en tien treffers incasseerde in de laatste drie.

Tegenstander

Italië bleef in de schaduw na een 1-0 nederlaag tegen Spanje door een eigen doelpunt van Riccardo Calafiori en had geluk dat het niet met een grotere marge verloor. Doelman Gianluigi Donnarumma steekt in een uitstekende vorm. Mede dankzij hem een 2-1 overwinning op Albanië op de eerste speeldag, is de titelverdediger nog steeds in de race om door te gaan als ze een nederlaag voorkomen. Dat is iets wat de Italianen hebben gedaan in hun laatste drie competitieve onderlinge interlands tegen Kroatië die allemaal eindigden in 1-1.

Een herhaling zou genoeg zijn om de vijfde opeenvolgende knock-outfase op EK's te garanderen, maar bondscoach Luciano Spalletti zal niet gerust zijn. Dat komt omdat zijn ploeg in zes opeenvolgende wedstrijden in de EK-eindrondes er niet in is geslaagd om de nul te houden, ironisch genoeg al sinds wedstrijddag drie van de vorige editie. Daardoor staat de aanvalslinie onder druk om te presteren.

Spelers om in de gaten te houden

Ivan Perišić is één doelpunt verwijderd van de tweede plaats op de Kroatische topscorersranglijst en scoorde op de derde speeldag van het vorige EK nog. Nicolò Barella, die de winnende goal maakte tegen Albanië en zo zijn traditie voortzette om Italië te zien winnen als hij scoort (W10), wil de Kroatische plannen graag in de war sturen.

Hot stat: Kroatië heeft minstens één doelpunt tegen gekregen in de eerste helft van de laatste vijf wedstrijden in de EK-eindronde en vier van de laatste zes doelpunten van Italië in de EK-eindronde kwamen juist voor rust.