Litouwen - Bulgarije (15.00 uur)

In Kaunas, de tweede stad van Litouwen, mag Litouwen proberen de eerste overwinning te boeken in hun kwalificatiecampagne voor Euro 2024. In het S. Dariaus ir S. Girėno stadionas lijken ze daartoe een goede kans te krijgen met Bulgarije als tegenstander. Het Baltische land plaatste zich nog nooit voor een Europees kampioenschap (EK) en verloor hun eerste wedstrijd kansloos met 2-0 in Servië. Ze hebben nu al 11 EK-kwalificatieduels niet gewonnen (G2, V9). Koppel dat aan een nog slechtere reeks, die in oktober 2021 begon, van 11 wedstrijden in officiële wedstrijden zonder overwinning (G1, V10) en het mag geen wonder heten dat Litouwen slechts een outsider is voor plaatsing. Litouwen wist twee keer een wedstrijd te winnen van Bulgarije. Een daarvan kwam uit de laatste ontmoeting, tijdens de WK-kwalificatie in 2021. Toen won de ploeg van bondscoach Edgaras Jankauskas met 3-1. Dat gezegd hebbende, Litouwen wist slechts twee keer te scoren in hun laatste zes thuiswedstrijden.

Bulgarije was dicht bij plaatsing voor het EK in 2008. Nederland bleef ze toen één punt voor en sindsdien kwamen de Bulgaren niet meer zo dichtbij. In maart verloren ze de eerste twee kwalificatiewedstrijden van Montenegro (0-1) en Hongarije (3-0). Het kwam bondscoach Mladen Krstajic - die nog maar zes wedstrijden gecoacht heeft - op kritiek te staan. Vooral de thuisnederlaag tegen Montenegro is bijzonder pijnlijk, gezien Bulgarije - dat in 2004 voor het laatst een EK speelde -  in uitwedstrijden amper punten weet te pakken. Ze wachten al acht jaar en 16 EK- en WK-kwalificatiewedstrijden op een overwinning op vreemde bodem (G5, V11).

Luxemburg - Liechtenstein (15.00 uur)

De kwalificatiecyclus is pas twee speelrondes oud, maar Luxemburg en Liechtenstein gaan zich waarschijnlijk niet plaatsen voor een eerste eindtoernooi. Beide ploegen scoorden nog geen doelpunt, ook al pakte Luxemburg in de wedstrijd in en tegen Slowakije nog een puntje (0-0), voordat ze er tegen de kampioen van 2016 - Portugal - met 6-0 af gingen. Het lijkt erop dat het ontlopen van de laatste plaats in de groep het hoogst haalbare is voor Luxemburg. Zeker omdat ze deze eeuw slechts één EK-kwalificatiewedstrijd wisten te winnen. Als het ze lukt om Liechtenstein te verslaan, dan zou dat een primeur zijn (G1, V3), maar de Rode Leeuwen hebben de laatste vier thuiswedstrijden in de EK-kwalificatie verloren en kregen daarin 13 tegengoals. Het vertrouwen zal dus niet bijster groot zijn, ondanks het feit dat ze zwaar favoriet zijn.

Liechtenstein kent de slechtste start van alle teams tijdens deze cyclus. Tegen Portugal werd er met 4-0 verloren en van IJsland zelfs met 7-0. Daardoor heeft Liechtenstein nu al 15 wedstrijden achtereenvolgens verloren en maakte het daarin slechts één doelpunt. De laatste plaats ontlopen lijkt daarom een opgave van jewelste voor de ploeg van Konrad Fünfstück, de nieuwe bondscoach. Dat lukt trouwens in de hele geschiedenis maar eenmaal, tijdens de kwalificatie voor het EK 2016. Een sprankje hoop wordt geboden door de laatste keer dat Liechtenstein een wedstrijd won - in oktober 2020, in Luxemburg. Sindsdien is het kommer en kwel, de volgende 14 uitwedstrijden leverden 12 nederlagen en twee gelijke spelen op. Überhaupt wonnen ze al 27 wedstrijden niet meer (G3, V24), dus een zesde overwinning in de EK-kwalificatie ooit, lijkt heel ver weg.

Azerbeidzjan - Estland (18.00 uur)

Hoewel het nog vroeg is op weg naar Euro 2024, is de zoektocht van Azerbeidzjan om zich eindelijk te kwalificeren voor het eerste grote toernooi ooit suboptimaal begonnen met keiharde 4-1 en 5-0 nederlagen tegen respectievelijk Oostenrijk en Zweden. Misschien zijn deze uitslagen niet zo verrassend als je bedenkt hoe Azerbeidzjan's pogingen om zich te kwalificeren voor het laatste WK en EK verliepen, toen ze in beide campagnes geen enkele overwinning wisten te boeken (G2, V14).

Tegenstander Estland kende ook een valse start in hun eigen zoektocht naar een eerste plaatsing voor een groot toernooi, door met een iets respectabelere 2-1 score onderuit te gaan tegen Oostenrijk. Als gevolg daarvan wordt verwacht dat de twee wedstrijden tussen deze landen eerder beslissend zullen zijn in het vermijden van de laatste plaats in Groep F dan wie dichter bij plaatsing komt. Het is Estland dat het mentale voordeel heeft na slechts een van de zeven eerdere onderlinge ontmoetingen te hebben verloren (W3, G4).

Montenegro - Hongarije (18.00 uur)

Alles is nog mogelijk voor Montenegro in hun vierde EK-kwalificatiecampagne als onafhankelijk land, nadat ze hun missie begonnen met een overwinning en een nederlaag tegen respectievelijk Bulgarije en Servië. Een positief resultaat tegen Hongarije, dat een sterke start kende in groep G, kan cruciaal blijken voor hun verre droom om zich te kwalificeren voor het eerste grote toernooi sinds ze onafhankelijk zijn geworden van Servië.

Hongarije begon dee campagne in stijl met een dominante 3-0 overwinning op Bulgarije en nu hebben ze de kans om wat afstand te nemen van hun achtervolgers, door het perfecte record van Servië in twee wedstrijden te evenaren. Voor altijd in de schaduw van het iconische Hongarije dat vroeger in de 20e eeuw tweemaal als tweede eindigde op het WK, had de ploeg van tegenwoordig play-offs nodig om zich te kwalificeren voor de laatste twee EK-eindrondes. Dat is een extra horde die ze deze keer graag zouden vermijden, hoewel het natuurlijk beter is dan helemaal geen plaatsing.

Noorwegen - Schotland (18.00 uur)

Hoewel deze clash misschien beroemder is in Shakespeare’s Macbeth dan in het moderne voetbal, dreigt Noorwegen nu al zijn eigen tragedie te schrijven, nadat het in maart slechts een punt pakte uit de eerste twee kwalificatiewedstrijden voor het EK. Een overwinning hier lijkt van vitaal belang als ze een einde willen maken aan 24 jaar wachten op een deelname aan een eindronde. Het EK 2000 was tot nog toe ook de enige keer dat Noorwegen in actie kwam in de 63-jarige geschiedenis van het toernooi. Een reden van Noorwegens slechte start een probleem met het maken van doelpunten. Dat kan enerzijds te maken hebben met de afwezigheid van Erling Haaland in de laatste paar wedstrijden, maar met onder andere Alexander Sorloth en Mohamed Elyounoussi binnen de gelederen zijn er zeker doelpuntenmakers aanwezig in de selectie. 

Met Spanje, het pot 1-land van Groep A, in de halve finale van de Nations League deze interlandperiode, heeft Schotland intussen de kans om voorlopig zes punten los van hen te komen als koploper. In tegenstelling tot Noorwegen hebben ze de laatste tijd geen noemenswaardige problemen voorin gehad, terwijl Schotland niet beschikt over een spits als Haaland. In maart wonnen ze hun eerste twee kwalificatiewedstrijden en maakten daarbij vijf doelpunten, waarvan twee in de overwinning op drievoudig kampioen Spanje, indrukwekkend genoeg.

Albanië - Moldavië (20.45 uur)

Werk aan de winkel voor Albanië om zich voor de tweede keer in de geschiedenis voor een eindtoernooi te plaatsen. Het plaatste zich mede door een overwinning op Portugal op de eerste speeldag voor het EK in 2016. Een matig begin van de lopende cyclus (1-0 verlies tegen Polen) maakt het niet makkelijker om dat succes te herhalen. Moldavië lijkt wel een ideale tegenstander om de boel om te draaien. Vier van de vijf ontmoetingen met het land werden gewonnen door de Albanezen, één keer eindigde het gelijk. De laatste kwalificatiecyclus, die voor het EK 2020, leverde twee van die overwinningen op.

Moldavië begon de campagne met twee gelijke spelen op eigen bodem. Het zal graag winnen, maar dat deed het de afgelopen 22 EK-kwalificatiewedstrijden slechts één keer. (G4, V17). Een 0-0-gelijkspel tegen de nummer 38 van de wereld - Tsjechië - zal wel het een en ander aan vertrouwen hebben opgeleverd. Albanië staat 30 plekken lager. Toch werden de laatste zeven EK-kwalificatiewedstrijden op vreemde bodem verloren en in zes daarvan kwam Moldavië niet tot scoren. Bondscoach Serghei Clescenco bezit echter wel het hoogste winstpercentage van alle bondscoaches ooit die 10 of meer wedstrijden aan het roer stonden. Het land won 50% van haar wedstrijden onder zijn leiding (W5, G1, V4).

België – Oostenrijk (20.45 uur)

De Belgen hebben sinds kort een nieuwe trainer in Domenico Tedesco en hij is zijn loopbaan bij de Rode Duivels uitstekend begonnen. Na een zeer teleurstellend verlopen WK in Qatar werd in de eerste kwalificatiewedstrijd Zweden in Solna met duidelijke cijfers verslagen: 0-3. Inter Milan-spits Romelu Lukaku nam alle drie de goals voor zijn rekening. Hij scoorde bovendien ook nog eens in de 2-3 oefenzege in en tegen Duitsland. Tedesco haalde een viertal nieuwe spelers bij de selectie. PSV’er Johan Bakayoko is opgeroepen als vervanger van Manchester City-voetballer Kevin De Bruyne, die geblesseerd is afgevallen. Er wordt ook veel verwacht van Mike Trésor Ndayishimiye, die voor Genk acht keer scoorde en 24 assists noteerde in 39 competitie- en play-off-wedstrijden.

Het belang van deze wedstrijd is aanzienlijk. Oostenrijk heeft een ‘perfect record’ na overwinningen op Azerbeidzjan (4-1) en Estland (2-1). Wanneer we nog iets verder teruggaan heeft team van bondscoach Ralf Rangnick voor het laatst in september 2022 niet meer verloren. België is dus gewaarschuwd, al kan de ploeg zelf leunen op acht opeenvolgende thuisoverwinningen in EK-kwalificatiewedstrijden. Daarnaast won Oostenrijk voor het laatst in 1959 van België. Alle reden dus voor de fans om met een gerust hart het karakteristieke Koning Boudewijn Stadion weer eens op te zoeken.

Cyprus – Georgië (20.45 uur)

Het is alweer zes jaar geleden dat deze twee landen elkaar voor het laatst troffen, maar dat is niet het verhaal van deze wedstrijd. Dat is namelijk te vinden bij de Cypriotische trainer Temur Ketsbaia. Je raadt het al, hij is een Georgiër en speelde tussen 1990 en 2003 52 wedstrijden voor zijn land en was daarna tussen 2009 en 2014 40 maal bondscoach. Hij zal met gemengde gevoelens aan de zijlijn staan in Larnaca. Als hij en zijn ploeg wat willen moet er bovendien gewonnen worden, want de eerste wedstrijd eindigde in een 3-0 nederlaag bij Schotland.

Georgië heeft een Franse trainer: voormalig Bayern München-speler Willy Sagnol. Als speler voor het Franse nationale elftal won hij twee keer van Cyprus. En de man is populair. Hij promoveerde met Georgië uit de League C en in de laatste 14 wedstrijden verloor hij er met zijn team maar één, en dat was ook nog eens een oefenwedstrijd tegen het sterke Marokko. Georgië begon bovendien acceptabel met een 1-1 gelijkspel tegen Noorwegen.

Faeröer – Tsjechië (20.45)

Wie denkt dat er niets op het spel staat voor de Faeröer heeft het voetbal op de eilandengroep in de noordelijke Atlantische Oceaan niet gevolgd. Ze staan namelijk op het punt om voor de derde keer op rij een thuiswedstrijd te winnen. Tenminste, dat hoopt Torshavn en omgeving. In Stadion Tórsvøllur werd achtereenvolgens van Litouwen en Turkije gewonnen. Je zou dus kunnen stellen dat de Zweedse trainer Håkan Ericson lekker bezig is met zijn jongens. Het land met iets meer dan 50.000 inwoners is inmiddels opgeklommen naar de 125e plek op de FIFA-ranglijst en dus staat er van alles op het spel tegen Tsjechië.

Die tegenstander troffen ze in de geschiedenis reeds vijf maal en ook vijf maal werd er verloren en kwamen de Faeröer niet tot scoren. Tsjechië wist zich niet te kwalificeren voor het WK in Qatar en dus zijn alle pijlen gericht op Euro 2024. De start was redelijk solide met een 3-1 overwinning op Polen en een gelijkspel in Moldavië. De druk is best groot. De Tsjechen ontbraken sinds hun onafhankelijkheid in 1993 nooit op een EK.

IJsland – Slowakije (20.45 uur)

IJsland zit een beetje in een wak. Ze wonnen dan wel de prestigieuze Baltic Cup door Letland te verslaan, maar de kwalificatie voor Qatar verliep dramatisch en die voor Euro 2024 begon met een 3-0 nederlaag bij Bosnia & Herzegovina. Dat kwam hard aan in Reykjavik en kon de 0-7 zege in Liechtenstein weinig verandering in brengen. Daarvoor is een zege op Slowakije nodig. De IJslanders kunnen daarbij niet leunen op de geschiedenis, want van de vijf onderlinge ontmoetingen wonnen ze er slechts één.

Slowakije zit weer wat beter in de wedstrijd nadat ze hun campagne begonnen met een toch wel zeer teleurstellend gelijkspel in eigen huis tegen Luxemburg. Dat werd goedgemaakt met een 2-0 zege op Bosnia & Herzegovina. Slowakije wil graag voor de derde keer op rij een EK spelen. Dat het land zo goed presteert de afgelopen pakweg 8 jaar is mede te danken aan hun vorm in uitwedstrijden. Van de laatste 13 kwalificatiewedstrijden buiten Bratislava wonnen ze er acht. Dat is even schrikken voor de IJslandse bondscoach Arnar Viðarsson, die volgens de immer kritische IJslandse sportpers op zijn tellen moet gaan letten bij puntenverlies.

Portugal - Bosnia & Herzegovina (20.45 uur)

In Portugal wordt nog wel eens gerefereerd aan het mislukte WK in Qatar. Het land werd uitgeschakeld door Marokko en de iconische coach Fernando Santos werd ingeruild voor Roberto Martinez. Nieuwe ronde, nieuwe kansen, al is de tegenstand in deze groep wel van een bedenkelijk niveau. Uiteraard werden Liechtenstein en Luxemburg aan de kant gezet. De tegenstander van zaterdagavond is van een hoger niveau, maar wel eentje waar Portugal thuis altijd van moet winnen. Deze eeuw verloor Portugal sowieso maar één keer een kwalificatiewedstrijd voor een EK in eigen land (W14, G6).

Bosnia & Herzegovina is echter geen kleintje meer. Ze promoveerden naar League A van de Nations League en startten veelbelovend met een 3-0 zege op IJsland. Dat ze er nog niet zijn bleek echter daarna met een nederlaag bij Slowakije. Het lukte coach Faruk Hadzibegic begin deze eeuw niet om Bosnië naar een EK te loodsen en hij krijgt nu weer een nieuwe kans.