De euforie van het verslaan van Engeland op Wembley in de finale van Euro 2020 was al snel verdwenen toen Noord-Macedonië Italië vorig jaar versloeg. En terwijl de rest van de wereldtop zich voorbereidde op Qatar, dacht het Italiaanse voetbal opnieuw na over haar plaats in de wereld, waarbij Mancini klaagde over het gebrek aan jonge spelers in een land dat vroeger een lopende band van wereldtalent was.
Europees succes
Italië heeft voor het eerst sinds 2006 drie clubs in de kwartfinales van de Champions League, met nog eens drie bij de laatste acht in de andere twee Europese competities, maar Mancini is niet te spreken over het zeldzame continentale succesverhaal van de Serie A.
"Zij (Napoli, AC Milan en Inter Milan) hebben samen zeven of acht Italianen in het team... Dit is de realiteit en we moeten iets anders doen," zei Mancini deze week tegen verslaggevers. "Het Italiaanse voetbal is niet herboren... Als er 33 Italianen op het veld zouden staan, zou misschien de helft Italiaans genoeg zijn."
Mateo Retegui
Mancini betreurde vooral het gebrek aan aanvallers en gebruikte Leeds United vleugelspeler Willy Gnonto (19) als voorbeeld van hoe jong talent door de Serie A- clubs over het hoofd wordt gezien. Hij kreeg echter ook kritiek op sommige van de selecties in zijn 30-koppige selectie voor de wedstrijd van donderdag in Napels, waaronder een eerste oproep voor de in Argentinië geboren Tigre-spits Mateo Retegui (23).
Udinese-verdediger Destiny Udogie (20), die volgend seizoen naar Tottenham verhuist, Juventus-middenvelder Nicolo Fagioli (22) en Lazio-duo Mattia Zaccagni (27) en Nicolo Casale (25) zijn de afwezigen waar de fans het meest verbaasd over waren.
Zaccagni heeft negen keer gescoord voor Lazio dit seizoen, waaronder de winnende in de derby van Rome afgelopen zondag, en zijn afwezigheid terwijl Federico Chiesa (25) wel geselecteerd was - voordat hij uitviel met een nieuwe blessure - heeft de wenkbrauwen doen fronsen.
Put van wanhoop
Italië staat in groep C tegenover Engeland en Noord-Macedonië, een herinnering aan de hoogte- en dieptepunten van Mancini's periode, die in 2018 begon met ongebruikelijk goed voetbal en daarna in dezelfde put van wanhoop belandde als toen hij werd aangenomen.
De Nations League final four halen en tegelijkertijd Engeland laten degraderen uit de hoogste regionen was een welkom pluspunt, maar veranderde niets aan het algemene gevoel in Italië dat het nationale team opnieuw een neergang doormaakt.
Mancini en de Engelse bondscoach Gareth Southgate (52) staan donderdag opnieuw tegenover elkaar, maar beide teams zijn favoriet voor de twee beschikbare kwalificatieplaatsen in de groep met vijf teams, waartoe ook Oekraïne en Malta behoren.
Gareth Southgate
Southgate heeft ook gezegd dat hij zich zorgen maakt over de diepte van de selectie, ondanks het feit dat de afgelopen jaren een groot aantal getalenteerde jonge spelers is doorgestroomd naar de nationale ploeg van Engeland. Rudi Voeller (62) zei hetzelfde toen hij in januari de nieuwe directeur van het Duitse elftal werd.
"Je zou graag die diepte hebben, maar we hebben minder diepgang in de selectie dan de andere grote landen. Ik ben blij met de kwaliteit waaruit we kunnen kiezen, maar op bepaalde posities hebben we te weinig diepte", zei Southgate vorige week.
"Die aantallen gaan snel achteruit in de Premier League, het is geen zorg voor mij in de komende 18 maanden, maar over vier of vijf jaar moeten we daar echt voor oppassen."