De kans daartoe krijgt De Ligt vooralsnog niet. Bondscoach Ronald Koeman twijfelde lange tijd wie hij naast aanvoerder Virgil van Dijk zou opstellen in het centrum van de verdediging, Stefan de Vrij of De Ligt. De Vrij won de tweestrijd, na een "close call", zoals hij zelf zei. De Ligt is zo voor het tweede eindtoernooi op rij geen basisspeler. Op het WK van 2022 stelde Louis van Gaal hem wel op in de openingswedstrijd tegen Senegal (2-0 winst), maar daarna niet meer.
"Ik had van mezelf het gevoel dat ik goed in vorm was, dat heb ik de tweede seizoenshelft ook laten zien bij Bayern. Die lijn had ik hier graag door willen trekken. In die zin is het een valse start van het toernooi", aldus De Ligt, die zegt de teleurstelling achter zich te hebben gelaten.
Concurrentie
"De concurrentie in de verdediging is groot. Ik heb tijdens mijn voetbalcarrière wel geleerd dat de start van een toernooi of seizoen leuk is, maar dat het vooral om het einde draait", vervolgt hij. "Daarom ben ik ook relatief rustig. Ik heb ook wel het gevoel dat er dit toernooi iets gaat gebeuren waardoor ik nog belangrijk kan zijn. Dat zorgt ervoor dat ik op trainingen mijn uiterste best doe en altijd zo fit mogelijk probeer te zijn. Op een training zal het niet zo snel voorkomen dat er momenten zijn dat een trainer zegt: hij moet gaan spelen. Dat zal afhankelijk zijn van momenten in wedstrijden, door schorsingen en blessures. Daar moet je dan klaar voor zijn."
Zijn reserverol zorgt er volgens De Ligt niet voor dat hij veel minder plezier aan het EK beleeft. Daar zorgt de oud-Ajacied onder meer voor door te praten met zijn naasten en een psycholoog. "Dit soort momenten kunnen zwaar zijn. Door er over te praten zorg je ervoor dat het lichter wordt en kan je de energie weer op het veld geven in plaats van die te verspelen aan dat soort gedachten. Ik train altijd om mezelf beter te maken. Dat is nu niet per se anders. Wat wel een beetje anders is, is het gevoel na een overwinning. Natuurlijk ben je als wisselspeler ook blij, maar toch ietsje minder dan wanneer je zelf mee hebt gedaan."
De Ligt vindt dat hij een stuk volwassener speelt dan drie jaar geleden, toen hij met een handsbal tegen de Tsjechen aan de basis stond van de uitschakeling van Oranje op het EK. "Op belangrijke momenten kan ik situaties wat rustiger inschatten. Ik heb meer ervaring. Ik heb bovendien een belangrijke les geleerd: ik moet gewoon doen wat ik altijd doe in plaats van mij aanpassen of doen wat mensen van mij verwachten. Je staat er als verdediger vooral voor om geen doelpunt tegen te krijgen."