Kroatië haalde de finale op het WK van 2018, waarin het verloor van Frankrijk, en eindigde twee jaar geleden als derde in Qatar. Ondanks deze successen wordt Kroatië opnieuw niet gezien als één van de favorieten voor de titel in Duitsland, met Frankrijk, Engeland, het gastland en Portugal als de belangrijkste kanshebbers.
"Het maakt ons niet uit dat we de 'dark horses' zijn", vertelde Modric tijdens een persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd. "Iedereen is favoriet, wij zijn de 'dark horses', daar zijn we aan gewend. We moeten onze eenheid tonen..."
"We zijn hier om een goed resultaat neer te zetten. Ik denk dat we de afgelopen jaren hebben laten zien dat we bij de top van het Europese voetbal horen. In deze kampioenschappen hebben we de laatste stap gemist om een echt goed resultaat neer te zetten. Ik hoop dat we dat op dit toernooi kunnen doen en echt iets bijzonders kunnen neerzetten."
Negende grote toernooi
De 38-jarige Modric, die eerder deze maand met Real Madrid zijn zesde Champions League-titel veroverde, speelt in zijn negende grote internationale toernooi. De middenvelder maakte zijn debuut op het WK 2006 in Duitsland en was toen een niet gebruikte wisselspeler in de openingswedstrijd van Kroatië, een 1-0 nederlaag tegen Brazilië in het Olympiastadion.
"Ik heb altijd in mezelf geloofd," zei hij. "Maar ik heb altijd gezegd dat als iemand me een stuk papier zou geven en zou zeggen 'Schrijf op wat je wilt bereiken in je carrière', ik zeker bang zou zijn geweest om dit allemaal op te schrijven. Ik had niet verwacht dat dit allemaal zou gebeuren.
"Maar na al die jaren sta ik hier. Ik herinner me 2006, het was een fenomenale sfeer in dit stadion. Ik hoop dat dit morgen ook zo zal zijn. Op het veld zullen we onze supporters veel geven om vrolijk over te zijn."
Lastige loting
Kroatië heeft een lastige loting, met een wedstrijd tegen regerend kampioen Italië in Leipzig als afsluiting van hun groepsfase op 24 juni, na een wedstrijd tegen Albanië in Hamburg aanstaande woensdag.
"We hebben de moeilijkste groep, dat is een feit, iedereen geeft dat toe. Dus, met Italië, Spanje, denk ik dat de start belangrijk is," zei coach Dalic. "We willen niet verliezen, maar dat is niet ons doel. We willen ons zo goed mogelijk laten zien om een goede start te maken."
"We willen graag winnen, met respect voor onze tegenstanders die een geweldig nationaal team hebben. Natuurlijk zal het moeilijk worden, een zeer veeleisende wedstrijd, maar onze nationale ploeg is erg sterk."