Modric, die in september 39 jaar wordt, onderhandelt nog steeds over een nieuw contract met Real Madrid nadat hij zaterdag voor de zesde keer de Champions League won.

“Luka heeft zich al lang geleden verzekerd van de status van beste Kroatische voetballer in de geschiedenis. “Met zijn zesde Europese titel is hij de voetbalgeschiedenis ingegaan als een van de grootste spelers van dit voetbaltijdperk”, zei hoofd van de Kroatische voetbalbond (HNS) Marijan Kustic in een verklaring.

Terug naar Duitsland

Modric leidde Kroatië naar de finale van het WK 2018 in Rusland en de derde plaats op het toernooi van 2022 in Qatar. De middenvelder speelde vorig jaar ook een belangrijke rol in de finale van de Nations League, waarin Kroatië verloor van Spanje.

Voor het EK 2024 keert Modric terug naar Duitsland, waar hij zijn eerste grote toernooi met de nationale ploeg speelde op het WK 2006, slechts enkele maanden na zijn debuut voor Kroatië. Hij speelde 174 wedstrijden voor Kroatië en scoorde 24 doelpunten.

Modric blijft geliefd omdat hij bescheiden blijft ondanks zijn enorme succes. De middenvelder groeide op als vluchteling in Zadar aan de Dalmatische kust tijdens de onafhankelijkheidsoorlog in 1990.

Na het einde van de gevechten verliet Modric Zadar en speelde hij vanaf 2000 voor Dinamo Zagreb. In 2008 sloot hij zich aan bij Tottenham Hotspur. In 2012 tekende Modric bij Real Madrid, waar hij sindsdien is gebleven.

Imago

Het imago van Modric werd tijdelijk aangetast nadat hij in 2018 werd beschuldigd van meineed tijdens het miljoenen kostende corruptieproces tegen de machtige voormalige directeur van Dinamo Zagreb, Zdravko Mamic. Maar de woede over het incident verdampte grotendeels na de tweede plaats op het WK, terwijl aanklagers de zaak uiteindelijk lieten vallen vanwege gebrek aan bewijs.

Ondanks de 4-2 nederlaag tegen Frankrijk in de WK-finale in Rusland, gaven meer dan 500.000 mensen Modric en zijn team een heroïsch onthaal bij hun terugkeer naar Zagreb. In 2018 won Modric de Ballon d'Or, de meest begeerde voetbalprijs, voor zijn rol in het WK-succes van Kroatië en de derde Champions League-trofee op rij van Real Madrid.

'Kroatië heeft hem nodig'

Deskundigen prijzen Modric al lang om zijn fysieke fitheid en de eindeloze energie die hij ondanks zijn leeftijd op het veld brengt. “Hij kan amper wachten om voor Kroatië te spelen en onze leider te zijn,” vertelde coach Zlatko Dalic eind mei aan verslaggevers.

“Modric speelt voor het nationale team omdat het hem nog steeds nodig heeft, omdat hij onvervangbaar is en omdat hij erom geeft,” schreef het Kroatische dagblad Vecernji List op de voorpagina.

De krant noemde Modric's aanstaande optreden op het veld tijdens het EK 2024 een van de “meest geanticipeerde voetbalmomenten” van het jaar. Fans van Kroatië zullen “hoogstwaarschijnlijk ... getuige zijn van het einde van een van de meest indrukwekkende carrières van een voetballer in het nationale shirt”, voegde de krant eraan toe.

Kroatië neemt het op 15 juni in de openingswedstrijd van Groep B op tegen Spanje, voordat het tegen Balkanrivaal Albanië en huidig Europees kampioen Italië speelt. Modric heeft nog geen officieel commentaar gegeven over zijn toekomst bij de nationale ploeg, die de “Fiery Ones” (Vatreni in het Kroatisch) worden genoemd.