La Roja, op zoek naar revanche voor hun uitschakeling op het EK van 2020 door de Italianen, zette de Azzurri vanaf de aftrap vast en hun 20 doelpogingen stonden in schril contrast met de vier van Italië, hun minste in een EK- of WK-wedstrijd sinds ten minste 1980.
De Spaanse bondscoach Luis de la Fuente stimuleerde zijn jonge ploeg om met een aanvallende vrijheid te spelen die zelfs de alles veroverende Spaanse ploegen van 2008-2012 - die het EK tweemaal wonnen en ook nog eens het WK - niet durfden te omarmen.
Nadat ze Kroatië met 3-0 versloegen in hun openingswedstrijd, stormden de Spanjaarden bij iedere gelegenheid naar voren, vooral via hun onstuitbare vleugelspelers Nico Williams en Lamine Yamal.
Pedri's kopbal in de tweede minuut uit een voorzet van Williams werd overgetikt door Gianluigi Donnarumma en acht minuten later kopte Williams naast, waarmee de toon werd gezet voor een strijd die alleen door de behendigheid van Donnarumma, het houtwerk en foutief afwerken niet uitdraaide op een verpletterende nederlaag.
"Het zijn drie punten en we zijn door naar de volgende ronde", zei Spanje-aanvaller Alvaro Morata. "We kregen veel goede kansen, maar we zijn erg blij omdat we hebben laten zien dat we een geweldig team zijn en dat we iedereen het zwijgen kunnen opleggen. Het is heel moeilijk om tegen ons te spelen."
Niet aflatende druk
De doorgaans rotsvaste verdediging van Italië was niet in staat om de rode golf te keren en Donnarumma moest zijn lange gestalte strekken om een vuurpijl van Fabian Ruiz van 30 meter in de 25e minuut over te tikken.
De eerste Italiaanse poging kwam pas in de rust van de eerste helft en de bijna niet aflatende druk op de ploeg van trainer Luciano Spalletti werd meteen na rust hervat.
De patstelling werd in de 55e minuut doorbroken toen Williams een voorzet vanaf links afvuurde die via het hoofd van Morata en de uitgestrekte vingers van Donnarumma tegen de knie van Calafiori belandde en binnenviel.
Spanje zette nog een keer aan en Yamal schoot net naast voordat Williams nog een poging op de lat krulde. Spanje zal bovenaan Groep B eindigen, ongeacht het resultaat van hun laatste wedstrijd tegen Albanië op maandag, en zal bij de laatste 16 spelen tegen een als derde geplaatste tegenstander uit een andere groep spelen.
Italië moet een nederlaag voorkomen in hun laatste groepswedstrijd tegen Kroatië om kwalificatie te garanderen.
'Ze waren sterker'
Spalletti, die in september aantrad als trainer van Italië, maakte voor de wedstrijd bezwaar tegen de suggestie dat Spanje een superieure aanvalsmacht was, maar tegen de tijd dat het laatste fluitsignaal klonk, erkende hij het verschil.
"Ze waren veel sterker dan wij en ze verdienden het om te winnen", vertelde hij aan de Italiaanse televisie. "Als de benen niet werken, doen karakter en persoonlijkheid er niet toe."