De kampioen van 2016 ging door als winnaar van Groep F, maar werd woensdag met een 2-0 nederlaag verrast door debutant Georgië, terwijl ze in hun openingswedstrijd pas in de slotfase een 2-1 overwinning op Tsjechie wisten te boeken.

"Ik weet niet of je de kans hebt gehad om naar de statistieken van de groepsfase te kijken - Portugal is een van de beste teams qua statistieken", zei Pepe vrijdag tegen verslaggevers. "Van de eerste wedstrijd tot de laatste, de fans stonden altijd achter ons. Het belangrijkste was het feit dat we in de eerste wedstrijd, tegen Tsjechië, aan het verliezen waren en de fans ons bleven steunen."

"Misschien was het dat vertrouwen dat zij hadden dat ervoor zorgde dat we het resultaat konden omdraaien."

De oudste

Pepe werd met zijn 41 jaar tegen Tsjechië de oudste speler ooit die meedeed aan het toernooi, een record dat hij verlengde in de 3-0 overwinning op Turkije, Portugals beste vertoning in Duitsland. Hij maakte zijn debuut in 2008 en speelt nu op zijn vijfde editie van het EK, dat hij acht jaar geleden met Portugal won.

Pepe zei dat hoewel Portugal in de lastigere helft van het lotingschema zit - samen met Spanje, Duitsland en Frankrijk - het hem niet uitmaakt zolang de Selecao maar een manier vindt om te zegevieren.

"Als ik mocht kiezen... zou ik graag weer kampioen worden," zei de voormalige verdediger van Real Madrid. "Met alle respect voor de andere landen, zowel aan de ene als aan de andere kant, dat is wat we willen. We weten dat het een hele moeilijke route wordt, dat het zwaar gaat worden, maar we moeten bij elkaar blijven."

Ronaldo worstelt

De op één na oudste buitenspeler in de geschiedenis van het EK is Pepe's teamgenoot Cristiano Ronaldo (39), die niet scoorde in drie frustrerende optredens in de groepsfase.

"Cristiano leeft voor doelpunten, dat is een feit, maar heb je gezien hoe goed hij beschikbaar is op het veld om het nationale team te helpen? Het is ongelooflijk", vervolgt Pepe.

"Hij is met zijn 39 jaar de speler met de meeste minuten in ons team. Hij doet het heel goed, hij zal het heel goed doen in deze fase van het EK en ik hoop en weet zeker dat hij ons veel plezier zal bezorgen."

Toekomst

Pepe zei dat hij nog geen beslissing heeft genomen over zijn toekomst na het EK, nu zijn contract bij Porto deze zomer afloopt, maar onthulde wel de geheimen van zijn lange staat van dienst in de top van het voetbal. "Het is mijn passie voor voetbal - ik heb vaak gezegd dat het een voorrecht is om te kunnen opstaan en te doen waar ik het meest van hou met veel concentratie en competitiviteit, en dat is wat ik heb," legde Pepe uit.

De verdediger, die rust kreeg tijdens de nederlaag in Georgië, zei dat hij regelmatig ijsbaden neemt en altijd op zoek is naar herstelbehandelingen. "De fysiotherapeuten zeggen dat de apparaten voor mij gemaakt zijn, maar het is om zo snel mogelijk te herstellen", vervolgde hij.

"Ik weet dat ik niet zo snel herstel als een 20-jarige, maar ik probeer mijn best te doen om altijd beschikbaar te zijn voor mijn coach."