De 39-jarige aanvaller, die uitkomt voor Al-Nassr in Saoedi-Arabië, maakte zijn EK-debuut 20 jaar geleden en staat op het punt om in zijn elfde grote internationale toernooi te gaan spelen. Ronaldo heeft aan vijf EK meegedaan, scoorde in iedere editie en is de topscorer aller tijden van het toernooi met een totaal veertien doelpunten.
Hoewel zijn doelgerichtheid onmiskenbaar is, is de routinier beduidend minder flexibel dan voorheen en Portugal heeft de afgelopen jaren juist het beste voetbal gespeeld in de enkele wedstrijden die hij miste. Nadat hij zich met moeite door de groep worstelde op het WK van 2022, werd Ronaldo op de bank gezet bij de laatste zestien en Portugal versloeg Zwitserland toen overtuigend met 6-1.
Maritnez
Ronaldo werd geschorst in de EK-kwalificatiewedstrijd tegen Luxemburg en Portugal boekte toen een recordzege van 9-0, waarbij Paris Saint-Germain-aanvaller Goncalo Ramos in zijn plaats schitterde. “Wat Cristiano Ronaldo betreft, denk ik dat het beter is om over statistieken te praten”, zei bondscoach Martínez na de bekendmaking van zijn selectie. "Een speler die zoveel scoort voor zijn club laat niet alleen continuïteit zien, maar ook een fysiek vermogen om altijd fit te zijn en kwaliteiten voor het doel die we heel graag willen gebruiken en nodig hebben.''
"We maken geen keuzes op basis van waar de spelers spelen. We willen het beste team samenstellen en de 26 spelers oproepen die samen het beste team vormen." Tot nu toe heeft Martínez vertrouwen gehouden in Ronaldo en hem bij vrijwel elke gelegenheid ingezet, maar er zijn ook tegengeluiden.
“Ik denk echt dat ze het EK kunnen winnen, maar alleen als Cristiano Ronaldo niet speelt,” zei Frank Leboeuf, winnaar van het EK van 2000 met Frankrijk. Martínez heeft veel te bewijzen nadat hij er in zes jaar niet in slaagde om de gouden generatie van België, met Kevin De Bruyne, Eden Hazard en Romeu Lukaku, naar zilverwerk te leiden.
De Spanjaard is echter briljant begonnen met Portugal na zijn aanstelling in januari 2023. De ploeg van Martínez won alle duels in de kwalificatie en heeft in totaal elf zeges boekt in twaalf wedstrijden onder leiding van de trainer.
Groeien
De kern van het elftal van Portugal is vergelijkbaar met die van zijn voorganger Fernando Santos, maar de spelers krijgen meer vrijheid om aan te vallen. Naast Ronaldo beschikt Portugal over een overvloed aan aanvallend talent, aangevoerd door de creatievelingen Bruno Fernandes en Bernardo Silva van respectievelijk Manchester United en Manchester City. Liverpools Diogo Jota, AC Milans Rafael Leao en PSG-spits Ramos zijn andere aanvallende opties van hoog kaliber voor Martínez.
De jonge centrale verdediger Goncalo Inacio van Sporting Lissabon is een andere speler om in de gaten te houden. De zevenvoudig international is een dreiging in de lucht en sterk aan de bal. De ploeg van Martínez is misschien wel de sterkste selectie die Portugal ooit heeft gehad, met kwaliteitsspelers als Matheus Nunes, Francisco Trincao en Ricardo Horta die buiten de boot zijn gevallen.
Portugal moet het opnemen tegen Tsjechië (18 juni), Turkije (22 juni) en Georgië (26 juni) in Groep F en is favoriet om de groep te winnen. Martínez hoopt dat hij deze wedstrijden kan gebruiken om zijn ploeg naar een hoger niveau te tillen voor de knock-outfase.
“Om succesvol te zijn op het EK moeten we groeien tijdens de eerste drie wedstrijden”, zei Martínez in januari. “In het verleden zijn teams als Spanje, Engeland, Frankrijk, België, Italië en Duitsland dichter bij trofeeën gekomen door gedurende het toernooi te groeien.”