In 1994 had Roemenië een bijzonder getalenteerde lichting toen de trotse voetbalnatie deelnam aan het WK in de VS onder leiding van Anghel Iordănescu. Met sterspelers als Gheorghe Hagi, Gheorghe Popescu en Miodrag Belodedici versloegen de Tricolorii het machtige Argentinië in de laatste zestien voordat de uiteindelijke bronzen medaillewinnaar Zweden te sterk bleek in de kwartfinales.

Sindsdien heeft Roemenië zich maar één keer gekwalificeerd voor het WK, vier jaar later in 1998. Op Europees grondgebied waren de resultaten erg wisselvallig, met een mislukte kwalificatie in 2004, 2012 en 2020, en sinds het Europees Kampioenschap van 2000 zijn de Roemenen niet verder gekomen dan de groepsfase.

Deze zomer liep het echter anders voor het Roemeense team, dat nu wordt geleid door Edward Iordănescu, de eerder genoemde zoon van Anghel. Na een uitstekende kwalificatiecampagne zonder nederlagen en een groepszege op Zwitserland schoot het Roemeense team uit de startblokken op het EK met een 3-0 overwinning op Oekraïne.

Dinsdag wacht in het Nederlands elftal van Ronald Koeman een loodzware tegenstander, maar volgens Costel Demian, Flashscore-redacteur in Roemenië, zijn de speles van Iordănescu niet van plan om de rode loper uit te rollen.

Optimistisch

"Het vertrouwen van de spelers en de fans is erg groot. Hoewel iedereen zich bewust is van het verschil in kwaliteit, is iedereen optimistisch dat Roemenië zich voor de tweede keer in de geschiedenis kan kwalificeren voor een kwartfinale van het Europees Kampioenschap", zegt Demian.

Het optimisme was moeilijk te bespeuren in de aanloop naar het EK van dit jaar in Duitsland, want na de hierboven genoemde uitstekende kwalificatiecampagne kende Roemenië een verschrikkelijke start van de zomer.

"Na een langverwachte kwalificatie voor het Europees Kampioenschap verloren de Roemeense fans veel van hun hoop om door te gaan na de groepsfase toen Roemenië in de laatste twee vriendschappelijke wedstrijden niet verderkwam dan een gelijkspel tegen Bulgarije en Liechtenstein. In beide wedstrijden waren er zelfs toeschouwers in het stadion die het team uitjouwden", legt Demian uit. "Maar sinds de overwinning tegen Oekraïne wordt het imago van de nationale ploeg steeds beter", benadrukt hij.

Voortbouwen op O21-succes

Volgens Demian is het niet zo dat het Roemeense nationale team in de jaren 2000 geen kwaliteit te bieden had, en de redacteur wijst met name naar het EK van 2008 als een zeer sterk Roemeens team met smaakmakers als Adrian Mutu, Christian Chivu en Cosmin Contra, maar toen kwam het team van Victor Pițurcă in een Poule des Doods terecht met Frankrijk, Italië en Nederland.

Met slechts twee terugkerende spelers van Roemeniës laatste EK-optreden in 2016, Denis Alibec en aanvoerder Nicolae Stanciu, wijst Costel Demian erop dat de huidige selectie is gebaseerd op een succesvol jeugdelftal.

"Er zijn verschillende spelers in de huidige nationale ploeg die hebben geholpen om de halve finales van het Europees Kampioenschap voor spelers onder de 21 te bereiken in 2019", legt Demian uit, verwijzend naar maar liefst acht spelers in de Roemeense ploeg die vijf jaar geleden in Italië en San Marino deelnamen aan het Europees Kampioenschap onder 21 jaar.

Dennis Man, Florinel Coman, George Pușcaș en Ianis Hagi, zoon van de eerder genoemde Gheorghe Hagi, maakten allemaal deel uit van de succesvolle O21-ploeg en verschenen allemaal aan de aftrap in minstens één van de drie wedstrijden in de groepsfase.

"Als je speler voor speler bekijkt, zie je al snel dat we geen uitzonderlijke spelers hebben. De meest waardevolle speler van Roemenië is Radu Drăgușin, die voor Tottenham speelt, terwijl de rest voor bescheidener clubs speelt, maar de coach is er echt in geslaagd om een heel sterke teamgeest op te bouwen en dat is de belangrijkste kracht van het team. Na de overwinning op Oekraïne noemde Edward Iordănescu het de 'generatie van de ziel' vanwege de passie en eenheid waarmee ze spelen", zegt Demian.

Investeren in eigen competitie

Hoewel slechts zeven van de 26 spelers die geselecteerd zijn voor het Europees Kampioenschap van dit jaar in de nationale competitie spelen, en slechts twee van hen - Nicușor Bancu van Universitatea Craiova en Florinel Coman van FCSB - een basisplaats hadden in de derde groepswedstrijd tegen Slowakije, wijst Costel Demian erop dat het de goede kant op gaat met de Roemeense competitie.

"De afgelopen jaren is er steeds meer geïnvesteerd in het Roemeense voetbal, zowel in spelers als in faciliteiten. Steeds meer teams doen ook mee in de race om het kampioenschap. Nadat CFR Cluj domineerde met kampioenschappen van 2017 tot 2022, hebben twee verschillende teams de laatste twee kampioenschappen gewonnen", aldus Demian, verwijzend naar de titel van Farul Constanța, eigendom van de eerder genoemde Gheorghe Hagi, in 2023 en de titel van FCSB vorig seizoen.

Het Roemeense clubvoetbal heeft nog een lange weg te gaan om in de buut te komen bij de oude glorie, zoals de overwinning van Steaua București op Barcelona in de Europese kampioensbeker voor clubs in 1986, maar de toenemende onvoorspelbaarheid van de competitie heeft een positief effect gehad. "De groei van de competitie helpt over het algemeen om het niveau te verhogen, waardoor er vorig seizoen ook een recordaantal toeschouwers op de tribunes zat", benadrukt Demian.

Hoewel het de goede kant op lijkt te gaan, is er volgens de Roemeense redacteur nog steeds ruimte voor verbetering, vooral onder de jongere spelers, ondanks de sterke 021-generatie van 2019. "Roemeense spelers moeten hun mentaliteit verbeteren en harder werken. Veel jonge spelers worden als tiener verkocht aan het buitenland, maar ze redden het niet en worden uitgeleend of spelen helemaal niet", legt Demian uit.

"De belangrijkste facto voor het nationale team om goede resultaten te behalen, is om de teammoraal hoog te houden. Zonder individuele klasse is het ontzettend belangrijk dat de spelers voor elkaar doorr het vuur gaan." Die eenheid zal dinsdagavond op de proef worden gesteld als Xavi Simons, Virgil van Dijk en de rest van het Nederlands elftal wacht in de Allianz Arena in München. De wedstrijd begint om 18.00 uur en staat onder leiding van scheidsrechter Felix Zwayer.