Een vertrouwde vroege exit leek in het verschiet te liggen toen de mannen van Steve Clarke op de openingsavond werden vernederd door gastland Duitsland. Maar het 1-1 gelijkspel tegen Zwitserland heeft het geloof weer aangewakkerd en de droom van kwalificatie levend gehouden.
Een overwinning zou nog niet direct garantie zijn voor plaatsing, maar zou bijna zeker genoeg zijn voor de tweede plaats in Groep A of om één van de vier best geplaatste nummers drie te worden. Clarke zei voordat er een bal was getrapt in Duitsland al dat hij mikte op vier punten.
Een confrontatie met Hongarije, die hun eerste twee wedstrijden verloren, lijkt Schotland een goede kans te geven op de eerste overwinning op een groot toernooi sinds 1996. De Hongaren weten echter dat ze ook moeten winnen en hopen dat drie punten genoeg zullen zijn om door te gaan.
"Nadat de loting werd verricht, lag ons focus op de laatste twee wedstrijden", zei de Schotse middenvelder Callum McGregor. "Als je dan een slecht resultaat boekt, verdwijnt het perspectief een beetje. Het was waarschijnlijk de manier waarop die nederlaag tot stand kwam, waardoor iedereen zich de pijn voelde. Als voetballer moet je daarmee omgaan. Je moet het proberen iets recht te zetten. We hebben de eerste stap gezet en gaan zondag de wedstrijd in met het geloof dat als we net zo goed spelen, of misschien zelfs beter, we onszelf een goede kans geven op de achtste finales."
Shankland rumoer
De Schotse aanvoerder Andy Robertson zei aan de vooravond van het toernooi dat dit team een 'legendarische status' zou kunnen bereiken wat geen enkel team eerder in de geschiedenis is gelukt. Daarvoor zullen de Schotten tegenslagen moeten overwinnen. Ryan Porteous blijft geschorst nadat hij uit het veld werd gestuurd tijdens de 5-1 afstraffing door Duitsland in München.
De blessure van Kieran Tierney heeft Clarke beroofd van nog een verdediger en een van de beste spelers van Schotland. Ondanks de roep om meer wissels zijn negen spelers in de basis begonnen in beide wedstrijden. De bondscoach moet nu beslissen of hij op nog meer posities gaan wisselen in Stuttgart, met een korte hersteltijd na de uitputtingsslag tegen de Zwitsers. "We moeten ons herstellen en dezelfde energie, hetzelfde tempo en dezelfde agressie opbrengen als tegen Zwitserland", voegde McGregor eraan toe.
Tierney's blessure opent de deur voor een systeemveranding. Clarke struikelde over zijn favoriete 5-4-1-formatie om zowel de linksback van Arsenal als Robertson van Liverpool in de opstelling te hebben. Een overstap naar vier verdediger zou de voormalige West Brom-trainer in staat stellen om een extra spits in te zetten en plaats te maken voor Ryan Christie van Bournemouth naast de vier middenvelders McGregor, Billy Gilmour, Scott McTominay en John McGinn.
Veel van de naar schatting 200.000 Schotse fans die naar Duitsland zijn afgereisd, vragen ook om een verandering voorin. Hearts-aanvoerder Lawrence Shankland won de prijs voor Speler van het Jaar in Schotland nadat hij dit seizoen 31 doelpunten maakte. Toch heeft hij in de eerste twee wedstrijden amper een paar minuten op het veld gestaan, omdat Clarke heeft gekozen voor de extra mobiliteit van Che Adams.
In de vijf jaar sinds hij in 2019 aan het roer kwam, heeft de bondscoach met zijn loyaliteit gezorgd voor continuïteit en een goede teamgeest die zijn land na twee decennia droogte weer naar twee eindtoernooien heeft gebracht. Maar misschien is een wat meer gedurfdere aanpak nu wat Schotland nodig heeft om hun verhaal op het internationale podium te veranderen en een einde te maken aan een ongewenste reeks van uitschakeling in de groepsfase.