Spanje en Engeland kenden twee compleet verschillende routes naar finale in Berlijn

Spanje maakte tot op heden grote indruk door Kroatië, titelverdediger Italië, gastland Duitsland en topfavoriet Frankrijk te verslaan.

Daar tegenover staat Engeland, dat keer op keer late doelpunten nodig had om te overleven, ondanks de overvloed aan talent waarover bondscoach Gareth Southgate de beschikking heeft.

De Engelsen werden als grootmacht beschuldigd van saai voetbal en maakten het bij tijd en wijlen een hele opgave om naar hun voetbal te kijken.

Desondanks eindigde Engeland bovenaan in Groep C - al maakte het maar twee doelpunten in drie wedstrijden. Het zorgde voor schaamrood op de kaken van de fans, die na het 0-0-gelijkspel tegen Slovenië en de plaatsing voor de tweede ronde de bondscoach bekogelden met plastic bekers.

Mocht Engeland Europees kampioen worden, dan zal het doelpunt tijdens de achtste finale van Jude Bellingham in de 95e minuut tegen Slowakije de boeken ingaan als een van de belangrijkste ooit in de geschiedenis van het Engelse voetbal.

De omhaal van de Real Madrid-ster was het eerste schot op doel van de Engelsen die wedstrijd.

In de kwartfinale tegen Zwitserland was het Bukayo Saka die met een prachtige treffer in de 80e minuut voor het eerst op doel van de tegenstander schoot.

"We willen goed zijn in balbezit. Je hebt te maken met een tegenstander die je probeert tegen te houden," zei Southgate toen hij gevraagd werd over het gebrek aan vermaak tijdens de wedstrijden van zijn ploeg.

"Niets van dit alles is gemakkelijk."

Southgate was niet de enige coach te beticht werd van het niet optimaal benutten van het talent in zijn selectie door een verdedigende tactiek toe te passen.

Frankrijk bereikte de halve finale zonder dat een van hun spelers een doelpunt maakte uit open spel.

Het maakte bondscoach Didier Deschamps helemaal niets uit, zo bleek toen hij door een Zweedse journalist werd gevraagd naar het gebrek aan entertainment bij het voetbal van zijn elftal.

"Als je je verveelt, kun je iets anders gaan kijken. Dat is niet erg. Je bent niets verplicht," zei de Franse oefenmeester over het gebrek aan doelpunten.

"We hebben de mogelijkheid om veel Franse mensen blij te maken door goede resultaten te boeken. Zeker in de moeilijke tijden in ons land... dat Zweedse mensen zich vervelen is niet belangrijk voor mij."

Portugal was een van de andere favorieten die het niet lukte om te overtuigen.

Het had de beschikking over een van de breedste selecties aan topvoetballers, maar bondscoach Roberto Martinez bleef vasthouden aan de 39-jarige Cristiano Ronaldo. De ploeg ging na drie doelpuntloze wedstrijden (ruim 385 minuten) op rij uiteindelijk in de kwartfinale tegen Frankrijk na strafschoppen onderuit.

Nieuwe generatie

Het totaalaantal doelpunten van 114 tot nu toe dit toernooi, een gemiddelde van 2,28 per wedstrijd, is lager dan de 2,78 op het vorig EK drie jaar geleden en de 2,69 van het WK in 2022.

De tegenstelling van deze nagatieve trend is de nieuwe generatie van Spanje. Na een decennium van teleustellingen wil het na de EK-winst in 2008 en 2012 en de het WK in 2010, opnieuw een grote prijs pakken.

De mannen van Luis de la Fuente zaten in de 'poule des doods', maar schitterden vanaf het eerste moment en maakten drie doelpunten in de eerste helft tegen Kroatië, halvefinalist op het vorige WK.

De 1-0-overwinning op Italië was een zachte uitdrukking voor de complete overmacht die de Spanjaarden tentoonstelden in Gelsenkirchen. 

Zelfs een vroeg tegendoelpunt tegen Georgië in de achtste finale kon de Spaanse sneltrein niet doen ontsporen, want het navigeerde naar een 4-1-overwinning.

Spanje maakte in Stuttgart een einde aan de Duitse droom om in eigen land Europees kampioen te worden. Mikel Merino kopte de bal vlak voor het verstrijken van de verlenging binnen en besliste de kwalitatief beste wedstrijd van het toernooi.

Lamine Yamal werd de jongste doelpuntenmaker op een EK ooit door een prachtig doelpunt te maken in de met 2-1 gewonnen halve finale tegen Frankrijk.

"Zij zijn het beste team geweest," voegde Southgate toe over de uitdaging tegen Spanje. "We moeten ze eerst de bal afhandig maken."

Engeland zal zijn beste beentje voor moeten zetten om het Spaanse monster te stoppen. Het toernooi zou in ieder geval een klassieker als finale kunnen gebruiken. Eentje die we ons nog jarenlang zullen heugen.