Spanje toont zich kandidaat voor eindzege en verslaat tegenvallend Kroatië
Spanje en Kroatië begonnen de wedstrijd allebei in een 4-3-3 opstelling, waarin we de verwachte veteranen zagen, zoals Rodri, Dani Carvajal en Alvaro Morata aan Spanje's zijde, en Luka Modric, Mateo Kovacic en Andrej Kramaric aan Kroatië's zijde. Aldaar verscheen ook een Eredivisiespeler in de basis: Ajax' Josip Sutalo mocht beginnen van bondscoach Zlatko Dalic, in tegenstelling tot Borna Sosa en Feyenoords Luka Ivanusec. De grote verrassing betrof de linksbackpositie bij Spanje: waar de extreem productieve Alex Grimaldo van Bayer Leverkusen werd verwacht, vulde de regelmatig wisselvallige Marc Cucurella van Chelsea die positie in. Er was ook een basisplaats voor de 16-jarige Lamine Yamal, die daarmee de jongste speler op een EK ooit werd.
Eerste helft
In de openingsfase was het zoals verwacht de ploeg van Luis de la Fuente die het balbezit had en de aanval zocht. Opvallend was dat nadrukkelijk werd gezocht naar rechtsbuiten Yamal, die gretig overkwam om gevaar te creëren. De Spanjaarden zetten hoog druk en de Kroaten hadden alle moeite om zich daaronder vandaan te voetballen, waardoor vaak voor de lange bal werd gekozen, maar tot echte kansen leidde het Spaanse veldoverwicht het eerste kwartier niet. Vanaf toen begonnen de Kroaten er beter in te komen, wat leidde tot de eerste doelpoging na een kwart wedstrijd, maar Ante Budimir slaagde er niet in richting doel te koppen.
In de 29e minuut werd de ban gebroken. Kroatië was tot op dat moment gegroeid in de wedstrijd, maar door de hogere lijn lag er ineens een zee van ruimte open voor Morata, wat goed werd gezien door Fabian Ruiz die de spits van Atletico Madrid wegstuurde, waarna het een koud kunstje was om de bal langs doelman Dominik Livakovic te schuiven. Twee minuten later werd de voorsprong zelfs verdubbeld. De man die zo-even de assist gaf stond nu aan het eindstation van een goede aanval en liet prachtig voetenwerk zien. Pedri vond Ruiz, die de zestien inslalomde en laag diagonaal raak schoot.
Vijf minuten voor rust was Kroatië dicht bij de aansluitingstreffer, maar Budimir was een fractie van een seconde te laat om tegen een voorzet van Josko Gvardiol aan te lopen. In de slotfase volgden nog enkele afstandsschoten van onder andere Kovacic, maar op slag van rust viel de 3-0. Yamal gaf een puntgave voorzet in de loop van niemand minder dan rechtsback Carvajal, die alleen maar binnen hoefde te tikken voor zijn eerste doelpunt voor Spanje en de riante ruststand.
Tweede helft
Na zes minuten in de tweede helft stond het al bijna 4-0 door de voet van Yamal. Spanje brak uit en Pedri legde af op de 16-jarige die oog in oog stond met Livakovic, maar de keeper had een fenomenale redding in huis. Vlak daarop kreeg Kroatië zijn grootste kans van de wedstrijd. Kovacic legde vanaf de achterlijn terug op Budimir, die breed legde op Josip Stanisic, maar zijn schot van dichtbij werd op het laatste moment geblokt door een verdediger. Ivan Perisic was niet lang daarna de eerste invaller van de wedstrijd, hij verving de tegenvallende Budimir. Op het uur wisselde Spanje ook: Pedri verliet het veld en in zijn plaats kwam Dani Olmo te staan.
Vijf minuten later een vervelend moment voor Spanje: doelpuntenmaker en aanvoerder Morata gaf aan niet verder te kunnen spelen wegens een blessure. De details werden niet direct bekend. Naast hem verliet ook de vrij onzichtbare Nico Williams het veld en voor hen in de plaats kwamen Mikel Merino en Mikel Oyarzabal. Daarvoor had ook Kroatië een dubbele wissel doorgevoerd: Kovacic en Modric werden vervangen door Luka Sucic en Mario Pasalic. Daarmee leek Dalic de spreekwoordelijke handdoek in de ring te gooien.
In de 78e minuut kreeg Kroatië vanuit het niets de kans terug in de wedstrijd te komen. Enorm geklungel van doelman Unai Simon leidde tot balverlies en de overtreding van Rodri deed scheidsrechter Oliver fluiten en naar de stip wijzen. De pas ingevallen Bruno Petkovic legde aan en schoot in de linkerhoek, maar Simon dook en had beet. Hij parreerde echter naar buiten, waar Perisic de bal opving en teruglegde op Petkovic, die dit keer wel doeltreffend was. De 3-1 stand stond korte tijd op het scorebord, maar een VAR-ingreep bracht deze terug naar 3-0, want Perisic was te vroeg ingelopen op het moment dat de strafschop werd genomen. In het resterende kwartier vielen geen grote kansen meer te noteren en de ruststand bleek ook de eindstand.
