Terugkeer N'Golo Kante kan wel eens een meesterzet zijn van Didier Deschamps
Een hardnekkige hamstringblessure, een operatie en een verhuizing naar Saoedi-Arabië hielden Kante 24 maanden uit het Franse elftal voordat coach Didier Deschamps hem verrassend terughaalde voor het toernooi in Duitsland. Hij speelde sindsdien in beide oefenwedstrijden tegen Luxemburg en Canada en op de training liet hij zijn teamgenoten spinnen van vreugde.
"Ik had de indruk dat er drie van hem waren," grapte Marcus Thurman op een persconferentie op zaterdag. "Er is geen tijd meer om te dollen op de training. Zodra we hem in ons team hebben, winnen we. Hij heeft ons er in een week aan herinnerd waarom hij een van de beste middenvelders van Europa was."
Voetbalvernuft
Op vrijdag zeiden Olivier Giroud en Benjamin Pavard ongeveer hetzelfde. "Hij is niet veranderd. Hij is dezelfde speler die ik al jaren ken in de nationale ploeg en bij Chelsea. Hij is overal. Het is geweldig om hem bij ons te hebben", vertelde Giroud aan verslaggevers.
"Hij is ongelooflijk. Gisteren (donderdag) zat ik in zijn team. Het voelde alsof we met z'n tweeën waren. Hij is nog steeds dezelfde persoon, altijd lachend. Hij heeft niets van zijn voetbalvernuft verloren. Ik vind hem nog steeds erg sterk," voegde Pavard eraan toe.
Kante, 55 caps, maakt waarschijnlijk deel uit van de basisopstelling als Frankrijk maandag in Düsseldorf hun openingswedstrijd van Groep D tegen Oostenrijk speelt. Coach Deschamps was blij met zijn prestaties in de twee vriendschappelijke wedstrijden in de aanloop naar Frankrijks aankomst in Duitsland.
Meesterzet
"Voor degenen die twijfels hadden over zijn capaciteiten en de intensiteit van het spel, hij is nog steeds op hetzelfde niveau," zei Deschamps, die iedereen verraste toen hij Kante in de selectie opnam, maar misschien wel een meesterzet heeft verricht. "Ook al is hij hier een tijdje niet geweest, hij misstaat niet", zei de coach vorige week.
Kante, nooit iemand van veel woorden, uitte zijn vreugde over zijn terugkeer in een interview na de wedstrijd tegen Luxemburg op 5 juni.
"Ik geniet er echt van om terug te zijn. Ik miste het kameraadschap, de kleedkamer, het shirt, de sfeer van het nationale team." Hij nam ook twijfels weg over zijn fitheid na een seizoen bij Al Ittihad.
"Ik kom uit een seizoen met veel spannende wedstrijden, ik voel me in staat om mijn rol te spelen tijdens dit EK met het team. "Ik wist dat als ik een goed seizoen zou hebben, ik een kans had om terug te keren in de selectie. Dit is het geval voor veel Europese spelers die in Saoedi-Arabië spelen," voegde hij eraan toe.