In de buurt van Zwitserland en meer dan 100 mijl van de dichtstbijzijnde gaststad Stuttgart, heeft Spanje meer dan een maand getraind omringd door vee tussen twee grote houten schuren hoog op een hobbelig veld aan de rand van het bos. De spelers vonden het geweldig en prezen de rust en het geluk van hun schuilplaats. En hun zegereeks naar de toernooifinale van zondag tegen Engeland heeft de keuze van de eindbaas gerechtvaardigd.
Voor De la Fuente was de planning al zo'n tien jaar in de maak: hij begon Spanje Onder-15 in 2013 en sommige van die spelers zijn nu met hem afgereisd naar Duitsland. De man die na zijn aanstelling op sociale media werd uitgemaakt voor 'Luis de la Wie?' hoopt nu op een perfect einde van zijn project.
De la Fuente, een voormalige hardwerkende back die in Baskenland carrière maakte bij Athletic Bilbao, is een rustige, zakelijke en ordelijke man. Zijn ijzeren discipline wordt weerspiegeld in zijn bodybuilderlichaam, dat hij onderhoudt door elke dag naar de sportschool te gaan terwijl de meeste van zijn spelers nog in bed liggen. Zijn houding is er een van een man die geen tijd te verliezen heeft en doelgericht is in alles wat hij doet.
De la Fuente, die bij veel voetbalfans onbekend was toen hij vorig jaar werd aangesteld, heeft een heel ander profiel dan zijn voorgangers Luis Enrique, Julen Lopetegui, Luis Aragones en Vicente del Bosque, die allemaal veel succes hadden bij hun respectievelijke clubs.
Zijn mildere persoonlijkheid heeft volgens spelers en insiders in het Spaanse kamp geholpen om de verhoudingen in de kleedkamer te herstellen na de harde stijl van Enrique. In plaats van een militaire discipline, heeft hij het vertrouwen van de spelers gewonnen dankzij een strenge maar kalme aanpak. "We komen uit een periode van strenge regels. Nu is het allemaal een beetje meer ontspannen", zei verdediger Dani Carvajal in een interview met het Spaanse Marca. "We hebben een geweldige sfeer - het is gecontroleerde anarchie."
Adios 'Tika-Taka'
Dat hij veel van de spelers zo goed kent, is een voordeel geweest. Als coach bij de Spaanse voetbalbond heeft De la Fuente met meer dan de helft van de huidige selectie ook al gewerkt als jeugdspeler. De la Fuente leidde de spelers van Onder-19 en Onder-21 naar het Europees Kampioenschap in respectievelijk 2015 en 2019 en won vervolgens ook nog een zilveren medaille op de Olympische Spelen in 2021.
De dominante prestaties van Spanje in Duitsland zijn het resultaat van zijn langetermijnproject, waarbij hij de op balbezit gebaseerde 'tiki-taka'-stijl, die hen meer dan tien jaar geleden hielp het WK en meerdere EK's te winnen, verruilde voor de huidige aanvallende aanpak.
De ploeg van De la Fuente, die geobsedeerd is door het ontgrendelen van rivalen die vaak vijf verdedigers opstellen, speelt met meedogenloze hoge druk, snelle one-touch bewegingen en precieze passes. De spelers hebben een bijna instinctief gevoel voor de positie van hun teamgenoten. Volgens de spelers komt dat door het wederzijdse begrip dat ze hebben opgebouwd door al die jaren samen te spelen, te ontwikkelen en tijd met elkaar door te brengen.
"We weten wat hij wil, we kennen de voetbalstijl die hij graag speelt, we kennen het karakter dat hij nodig heeft", vertelde middenvelder Mikel Merino aan Reuters. "Dit is een enorm voordeel voor ons als spelers en voor hem als coach om ieder van ons goed te kennen. Daarom zijn we in staat om op een andere manier met elkaar om te gaan dan de meeste nationale teams. Het is een chemie die ik alleen in het clubvoetbal heb gezien."
De ultieme test van die band komt zondag in Berlijn als Engeland de tegenstander is in de EK-finale van 2004.
