Voordat we beginnen met het beschrijven van de stadions waar het Europees Kampioenschap wordt gespeeld, eerst een korte introductie.

Ik vind het interessant dat de helft van de 10 stadions zich in de tweede divisie bevindt of dat vanaf de zomer zal zijn. De stadions voor het kampioenschap zullen van naam veranderen en hun capaciteit zal worden aangepast ten opzichte van de Bundesliga.

De gemiddelde opkomst op het laatste EK was 21.554 toeschouwers per wedstrijd. Als je bedenkt dat het kleinste stadion op het EK van dit jaar een capaciteit van 42.000 heeft, is het duidelijk dat het gemiddelde moet stijgen. Ik ben blij dat het oude format van het spelen van het toernooi in één land terug is en dat het kampioenschap niet over heel Europa is verspreid.

In Duitsland is het gebruikelijk om in het vak achter het doel te staan, waar geen zitplaatsen zijn. Bij het EK is dat niet mogelijk en worden er speciaal voor het toernooi zitplaatsen geïnstalleerd.

De tribunes in Dortmund kunnen tot 25.000 staande mensen herbergen, maar dat zal niet mogelijk zijn tijdens het kampioenschap. De capaciteit van het stadion zal veranderen van 81.365 naar 61.524, wat zeker geen klein aantal is...

Dit zal ook gebeuren met de stadions in Düsseldorf (min 10.000 zitplaatsen), Frankfurt (10.000), Gelsenkirchen (13.000) en Stuttgart (10.000). De kleinste capaciteit  inden we in Leipzig, dat 42.000 zal zijn na de verlaging, en zelfs dat is zeker niet klein.

Als ik één stadion zou moeten kiezen om weer in te spelen, zou ik Signal Iduna Park in Dortmund zeggen. Ik denk dat het een enorme charme heeft voor elke voetballer die daar speelt... Het ziet er gigantisch uit. Zelfs als je aankomt, ben je verbaasd. En wat de sfeer betreft, die is niet alleen uniek in Duitsland, maar wereldwijd.

En als ik de kans had om van stadion te wisselen, zou ik Borussia Mönchengladbach nemen in plaats van Leipzig. Ik denk dat Borussia Mönchengladbach het alleen heeft verloren vanwege de locatie, anders is het voor mij een duidelijke kandidaat. Maar zo hebben de organisatoren ervoor gezorgd dat de stadions over heel Duitsland verspreid zullen zijn.

Berlijn

Capaciteit: 70.033 (normaal: 74.475)

Wie speelt hier: Hertha Berlin

EK-wedstrijden: Drie in de groepsfase, drie in de knock-outfase inclusief de finale

Een stadion dat voor mij persoonlijk altijd is geassocieerd met wedstrijden tegen Hertha Berlin. We speelden vaak tegen elkaar.

Het stadion werd gebouwd voor de Olympische Spelen van 1936. Het hoogtepunt van het stadion was de WK-finale van 2006, toen Frankrijk en Italië er speelden. Iedereen in Duitsland associeert het met het feit dat de bekerfinale daar wordt gespeeld, dus als iemand doorgaat naar de finale, wordt er geroepen "We gaan naar Berlijn".

Ik ben altijd gefascineerd geweest door de roltrappen in het stadion. Als speler kun je ervoor kiezen om vanaf de tribune de trap af te gaan of gewoon de roltrap, waar je met je noppen heel voorzichtig op moet lopen. Het nadeel is de sintelbaan. In dat soort stadions is de akoestiek slechter en de sfeer ook.

München

Capaciteit: 66.026 (normaal: 75.024)

Wie speelt hier: Bayern München

EK-wedstrijden: Vier in de groepsfase, twee in de knock-outs

Het is misschien wel het beroemdste van alle Duitse stadions. Waarschijnlijk weten de meesten dat het verlicht is in het donker en mooi is om te zien vanaf de snelweg als je langs München rijdt.

Architectonisch is het een interessant gebouw, een moderne arena. Maar voor ons spelers gaat het altijd om het rennen zonder bal. Ik heb de ervaring van een van mijn Bundesliga-doelpunten daar, die werd gemaakt door een enorme fout van Anatoly Tymoshchuk. Ik bracht de stand toen terug tot 2-1, maar we verloren nog steeds met 6-1.

Ik herinner me dat de coach me vrijwel meteen na mijn doelpunt verving. Het achterjaagt me nog steeds weleens. Ik heb daar heel wat wedstrijden gespeeld en ongeveer vier punten gewonnen. De sfeer in het stadion was vroeger zwakker dan in het noorden. Ze zeggen vaak dat het net een theater is. Mensen komen binnen, zien vijf doelpunten, applaudisseren en gaan weer weg.

Dortmund

Capaciteit: 61.524 (normaal: 81.365)

Wie speelt hier: Borussia Dortmund

EK-wedstrijden: Vier in de groepsfase, twee in de knock-outs

Het werd gebouwd in 1974 en ik heb het al gehad over de beroemde Gele Muur, maar ik heb er één geweldige herinnering aan.

Tijdens een wedstrijd, nadat we een corner hadden weggewerkt, zette ik druk op Marcel Schmelzer, die met een masker speelde. Ik weet niet of hij slecht perifeer zicht had, maar het lukte me om de bal te pakken en ik rende alleen op de keeper af, vlak voor de tribune. Het duurde een paar seconden, maar het was alsof je je plotseling bewuster werd van alles.

Het hele stadion floot naar me en het was helemaal geen prettig gevoel. Ik maakte een beweging op de keeper en legde de bal in het lege net, maar op het laatste moment trapte Kevin Grosskreutz de bal weg.

Dus terwijl er vaak wordt gezegd dat een speler op het veld niets merkt van de omgeving en de sfeer, kregen mijn benen het echt zwaar bij Dortmund. Interessant genoeg zijn de kleedkamers voor de spelers, vooral voor het bezoekende team, klein, terwijl het stadion zo groot is.

Maar de fans die tijdens het EK een heksenketel zullen vormen op de beroemde tribune van Dortmund hebben veel om naar uit te kijken. Het zal een enorm voordeel zijn voor hun teams.

Gelsenkirchen

Capaciteit: 49.471 (normaal: 62.271)

Wie speelt hier: Schalke 04

EK-wedstrijden: Drie in de groepsfase, één in de knockouts

Dit is de plek waar ik mijn eerste Bundesliga-doelpunt maakte en het is nog zo'n architectonisch meesterwerk. Zo wordt het ook in Duitsland gezien. Het heeft een uitschuifbaar dak, verplaatsbare tribunes en uitschuifbaar gras.

Het is ook de reden waarom er concerten worden gehouden, biatlonwedstrijden worden gehouden en in 2010 de op twee na best bezochte ijshockeywedstrijd in de geschiedenis plaatsvond, tussen Duitsland en de VS, met meer dan 77.000 toeschouwers.

Als Schalke-spelers konden we alle kaartjes bestellen die we wilden voor de concerten, wat geweldig was. Er is een grote kubus boven het veld met vier schermen. Als speler keek ik er een paar keer naar en dacht ik bij mezelf dat de tijd helemaal niet om is.

Hamburg

Capaciteit: 50.215 (normaal: 57.000)

Wie speelt hier: Hamburger SV

EK-wedstrijden: Vier in de groepsfase, één in de knock-outs

Het stadion is gebouwd in 1953 en tussen 1998 en 2000 volledig omgebouwd voor voetbal. De renovatie voor het EK van dit jaar kostte ongeveer €30 miljoen, wat zeker geen klein bedrag is. De Duitsers willen de fans gewoon het hoogste comfort bieden.

Samen met Frankfurt en Stuttgart heeft het stadion deel uitgemaakt van elk WK of EK op Duitse bodem.

Het stadion is lang geassocieerd geweest met een klok die aangaf hoe lang HSV al in de Bundesliga speelt. Dat wil zeggen, tot 2018, toen HSV degradeerde en de klok stopte. Op 54 jaar, 263 dagen, 0 uur en 15 minuten. Ik wilde dat Hamburg kon promoveren, want zo'n mooi stadion hebben en in de tweede divisie spelen is een grote schande - vergelijkbaar met het geval van Schalke.

Frankfurt

Capaciteit: 48.057 (normaal: 58.000)

Wie speelt hier: Eintracht Frankfurt

EK-wedstrijden: Vier in de groepsfase, één in de knock-outwedstrijden

Samen met Dortmund heeft dit de beste sfeer in de Bundesliga. Het was altijd een feest om daar te spelen omdat de fans geweldig waren. Het is geen toeval dat gastland Duitsland er één wedstrijd speelt tijdens het EK.

Op de plek van het huidige stadion werd al in 1925 gevoetbald. In 1963 werd de huidige arena gebouwd. De laatste aanpassingen werden uitgevoerd voor het WK van 2006.

Net als Schalke hebben ze een gigantische kubus boven het veld die 30 ton weegt. In november werden er twee NFL-wedstrijden gespeeld en er waren miljoenen aanvragen voor kaartjes. In de herfst plant de Tsjechische MMA-organisatie Oktagon er een toernooi. Het stadion heeft 74 loges, wat indrukwekkend is.

Het stond model voor gebouwen in Boekarest en Warschau. Ik heb bewust gekeken om te zien of het overeenkomt en de stadions lijken echt op elkaar.

Leipzig

Capaciteit: 42.600 (normaal: 47.069)

Wie speelt hier: RB Leipzig

EK-wedstrijden: 3 in de groepsfase, één in de knock-outs

Ik geef toe, dit was niet mijn favoriete stadion in de Bundesliga. Ik vind het niet echt leuk. Ik heb er nooit graag gespeeld.

Bovendien zijn we er waarschijnlijk nooit succesvol geweest, we hebben er maar één keer gewonnen in de eerste ronde van de beker in augustus 2013. Leipzig zat toen in de derde divisie en ze hadden namen als Joshua Kimmich, Yousouf Poulsen of Niklas Hoheneder, bekend bij de gewone fans.

Het stadion werd gebouwd voor het WK 2006 op de plaats van het oorspronkelijke stadion, dat het recordaantal toeschouwers voor een voetbalwedstrijd op Duitse bodem heeft - 100.000 toeschouwers kwamen in september 1956 kijken naar Lokomotiv Leipzig en Rottenheim Leipzig. In die tijd, denk ik, was het de derde of vierde hoogste competitie. De tribunes in het huidige stadion zijn vrij steil en leiden niet direct naar het veld.

Keulen

Capaciteit: 46.922 (normaal: 50.000)

Wie speelt hier: FC Köln

EK-wedstrijden: Vier in de groepsfase, één in de knock-outs

Dit is een mooi stadion. Het grote symbool zijn de zuilen in de hoeken, die verlicht kunnen worden, en tijdens Kerstmis lichten ze geleidelijk op zoals op een adventskrans. Er worden ook vaak hockeywedstrijden in de open lucht gespeeld. In 2020 werd de Europa League-finale hier gespeeld en het is één van de stadions die nieuw werd gebouwd voor het WK van 2006.

De mensen daar kunnen een heel goede sfeer creëren, wat het des te jammerder maakt dat het ook in de tweede divisie valt. Fans associëren het misschien met de legendarische Hennes de Geit, die bij elke wedstrijd aanwezig was. Sinds 2021 is zijn opvolger aan de beurt, want Hennes VIII moest worden ingeslapen.

Düsseldorf

Capaciteit: 46.264 (normaal: 54.600)

Wie speelt hier: Fortuna Düsseldorf

EK-wedstrijden: Drie in de groepsfase, twee in de knock-outs

Nog zo'n stadion uit de tweede divisie met parameters uit de Bundesliga. Het is een multifunctionele arena met een uitschuifbaar dak waar festivals, concerten en verschillende sportevenementen worden gehouden.

Dit jaar wordt het tweede Europees Kampioenschap hier gehouden. In januari werd de openingswedstrijd van het handbal er gespeeld, waarbij een nieuw handbaltoeschouwersrecord werd gevestigd met 53.586 mensen. Een speciaal kenmerk zijn de kleurrijke stoelen, die de indruk moeten wekken dat het stadion weliswaar leeg is, maar dat er toch mensen aanwezig zijn.

Ik heb er alleen gespeeld in het seizoen 2012/13 toen Düsseldorf in de Bundesliga uitkwam, toevallig een seizoen waarin we na de herfst slechts negen punten hadden en onszelf toch nog konden redden. Tot op de dag van vandaag is Augsburg de enige ploeg die dat heeft gedaan. De wedstrijd in Düsseldorf was de eerste wedstrijd van de lente en die wonnen we met 3-2, waardoor we in veiligheid kwamen. Een doelpunt uit een rebound van mijn teamgenoot Molders hielp ons daarbij.

Stuttgart

Capaciteit: 50.998 (normaal: 60.449)

Wie speelt hier: VfB Stuttgart

EK-wedstrijden: Vier in de groepsfase, één in de knock-outs

Dit stond model voor het Olympisch Stadion in Berlijn. Het enige verschil dat ik zie is dat het in 2011 puur is omgebouwd tot voetbalstadion. Daarvoor werden er atletiektoernooien gehouden, dus was er een atletiekbaan.

Die is nu weg, maar de afstand tussen het veld en de tribunes is gebleven. Als je er vanaf de kleedkamers naartoe liep, moest je door een lange tunnel, langs de dug-outs, en het duurde even voordat je bij het veld was.