Van het uitschakelen van Parma en Schalke tot een ongelukkig verlies tegen Panathinaikos. Van een miraculeuze nederlaag van Fulham naar een schokkend verlies tegen de Estse outsiders Levadia Tallinn. Van het winnen van het landskampioenschap tot het verspelen van punten en titels vlak voor de eindstreep... Je kunt wel zeggen dat de geschiedenis van Wisla Krakau een achtbaanrit is geweest.
Jarenlang leek het erop dat de som van geluk en pech van Wisla eigenlijk gelijk was aan nul. Als we daar de ontwikkeling van spelers als Maciej Zurawski (verkocht aan Celtic) of Jakub Blaszczykowski (verkocht aan Borussia Dortmund) en de komst van spelers die net zo goed bij betere clubs terecht hadden kunnen komen, zoals Kew Jaliens (van AZ Alkmaar) of vooral Marcelo (van Santos) aan toevoegen, kunnen we zelfs zeggen dat de zon in het H. Reyman Stadion vroeger vaker scheen dan dat het regende.
Vandaag de dag is de situatie van 'White Star' compleet anders. Je zou kunnen zeggen dat het nog steeds vol paradoxen zit die ervoor zorgen dat het nooit rustig is rond de club. Een paar jaar geleden begon een nieuw hoofdstuk in de trotse geschiedenis van Wisla, dat niet per se succesvol was, maar allesbehalve saai.
Het verdwijnen van succes
De gouden jaren van Wisla waren vooral mogelijk dankzij een stabiele sponsor, de ondernemer Boguslaw Cupial en zijn bedrijf Tele-Fonika (een magnaat in de productie van kabels, die onder andere Heathrow Airport en New Orleans bedient).
Een van de rijkste Polen (19e in Forbes in 2021, met activa ter waarde van 513 miljoen euro) regeerde het bijna 20 jaar lang. En tijdens deze periode, hoewel vol van succes in eigen land, slaagde hij er niet in om zijn grootste droom te bereiken - plaatsing voor de UEFA Champions League.
Jaren later, moe en walgend van de veranderingen in de voetbalwereld, besloot hij de club over te dragen. En toen begon de echte 'ongebreidelde achtbaanrit'.
Een enigszins aangetast, maar nog steeds erkend merk begon potentiële kopers aan te trekken. Maar welke! De personages en verhalen achter de aankoop van Wisla zouden het onderwerp van een apart boek kunnen zijn. De meest bizarre onder hen was het duo Vanna Ly en Mats Hartling of Jakub Meresinski. Aandelen in de club gingen van hand tot hand, maar uiteindelijk, na alle tegenslagen, kwamen ze terug bij de tijdelijke eigenaar, de Wisla Krakow Sports Association.
Krolewski's overname
In december 2018 stond Wisla op de rand van een faillissement. Het bleek dat de eerder genoemde Wisla Krakow Sports Association niet bestond uit mensen die op zoek waren naar de beste oplossing voor hun geliefde club, maar werden beschuldigd van het handelen in een georganiseerde criminele groep, ten nadele van het bedrijf en de schuldeisers, van wie de club nog steeds een toegekende schadevergoeding eist. Al in 2023 schatte het openbaar ministerie de schade die door de toenmalige autoriteiten was veroorzaakt op 1,7 miljoen euro.
Op dit punt moeten we terug naar de tijd van de eerder genoemde wedstrijden tegen het Italiaanse Parma of het destijds sterke Schalke. Voor de zogenaamde 'Millenials', mensen die zijn geboren ten tijde van de politieke transformatie van Polen, is de Witte Ster vaak de eerste positieve emotie die wordt geassocieerd met de Europese bekers. Het is dan ook geen wonder dat de hopeloze situatie van de club niet ervaren zakenmensen bewoog, die de club liever links lieten liggen, maar 30-jarigen die gemotiveerd waren door groot sentiment.
In 2020 werd Jaroslaw Krolewski de leider van een groep die Wisla wilde redden. Hij verscheen als uit het niets, was voorheen vrijwel anoniem, maar werd meteen ook een mediafavoriet. De eigenaar van het IT-bedrijf Synerise, dat zich bezighoudt met geavanceerde technologieën en kunstmatige intelligentie, wekte niet alleen ongelooflijke belangstelling voor zijn doel om de legendarische club nieuw leven in te blazen, maar ook voor zijn persoonlijkheid.
Uiterst charismatisch, met een intrigerende taal die geen gebrek had aan gespecialiseerde uitdrukkingen, maar op de een of andere manier toch begrijpelijk was voor de gemiddelde kijker. Een man met de aanwezigheid van een stereotype nerd die kan praten met een fan of de CEO van andere technologiebedrijven, soms opmerkingen uitwisselend met Elon Musk zelf.
Schijnbaar ontoegankelijk, opererend in een kleine bubbel, maar toch 'zichzelf' en vertrouwenwekkend. Hij zei ooit over zichzelf: "Ik ben een binaire man, ook al weet ik dat de wereld probabilistisch is" - en tot op de dag van vandaag vragen mensen zich af waar dit echt over gaat...
Donaties
Maar Krolewski was natuurlijk niet alleen. Hij werd vergezeld door clublegende Jakub Blaszczykowski en een andere zakenman die banden heeft met Krakau, Tomasz Jazdzynski. De rol van de populaire 'Kuba' was in die tijd cruciaal, omdat de meeste sponsors hun verdere toekomst bij de club afhankelijk maakten van de speler die in hoog aanzien stond bij fans in heel Polen.
Op een gegeven moment werden ze bij de juridische aspecten van de overname bijgestaan door een van de voormalige eigenaren van Legia, de eeuwige rivaal van Wisla, Boguslaw Lesnodorski. Dankzij hun vastberadenheid kwam White Star na een moeilijk proces in handen van nieuwe eigenaren. Een enorme bijdrage aan de redding werd ook geleverd door fans van de Socios Wisla groep, die massaal speciale T-shirts kochten en vrijwillige donaties aan de club deden.
Wederopbouw en Spaanse werving
Het nieuwe bestuur ging meteen aan de slag met de wederopbouw van de club. Dankzij Krolewski's onderhandelingsvaardigheden konden ze veel zaken op juridisch en organisatorisch niveau regelen, maar op het veld was het veel moeilijker. Ondanks de enorme inspanningen van alle spelers en mensen die aan de club verbonden waren, degradeerde Wisla in het seizoen 2021/2022 na 26 jaar in de Ekstraklasa naar Divisie 1 (het tweede niveau).
Even daarvoor had Krolewski de aandelen van de andere mede-eigenaren uitgekocht en werd hij meerderheidsaandeelhouder van het bedrijf. Binnen slechts een paar jaar van zijn ambtstermijn introduceerde hij nieuwe regels en, onder andere, een compleet nieuw managementmodel, onbekend op de Poolse markt, gebaseerd op kunstmatige intelligentie.
De eerste jaren waren eigenlijk heel moeilijk voor Wisla, maar desondanks lukte het. Op een gegeven moment, geconfronteerd met de zwakte van de academie en het gebrek aan geld voor transfers, begon de club te vertrouwen op Spanjaarden. Spelers uit de tweede of zelfs derde divisie werden binnengehaald, niet zozeer verleid door het geld, maar door de mogelijkheid om het te maken bij een grotere club, in plaats van rond te hangen in de lagere regionen in hun eigen land. De voormalige coach van White Star, Kiko Ramirez, een Catalaan met veel kennis en contacten in Spanje, werd sportief directeur.
En het moet gezegd worden dat de meeste spelers van het Iberisch schiereiland zich hebben bewezen bij de club en veel kwaliteit in het team hebben gebracht. Eerdere sterren van Wisla zijn onder andere Jesus Imaz, Pol Llonch en Carlitos.
De huidige ploeg telt minder Spanjaarden, maar elk van hen is een belangrijke speler in zijn formatie - Marc Carbo heerst op het middenveld, terwijl Jesus Alfaro, Angel Baena en vooral Angel Rodado verantwoordelijk zijn voor de doelpunten. En dankzij het eerder genoemde eigen AI-systeem werd de jonge coach Albert Rude enige tijd geleden vanuit het verre Costa Rica naar Wisla gehaald.
Het is de moeite waard om te vermelden dat de eigenaar het systeem voortdurend verder ontwikkelt en graag zou zien dat andere clubs het ook zouden gebruiken. Na het vertrek van coach Xavi bij Barcelona stelde Krolewski's wiskundige model zijn mogelijke opvolgers voor, wat niet aan de aandacht van de Spaanse media ontsnapte.
Een onwaarschijnlijke bekerzege
Aanvankelijk leek het erop dat Wisla slechts een tijdje zou ontbreken op het hoogste niveau. Ze zaten dan wel in de problemen, maar ze waren in veel opzichten nog steeds superieur aan de teams in de competitie en de meeste fans, zelfs buitenstaanders, hadden zo'n merk in de Ekstraklasa verwacht.
Ze eindigden hun eerste seizoen in de tweede divisie op de vierde plaats, en het tweede seizoen op... de tiende plaats. Het team was in staat om briljant te presteren in de beginfase, om later om onverklaarbare redenen punten te verspillen richting de eindstreep.
Maar weet je nog, de som van pech en ongeluk? Nou, in de campagne 2023/2024 won Wisla, matig spelend in de competitie, de Poolse beker. En dat deden ze onder dramatische omstandigheden, door in de laatste minuut van de wedstrijd verlenging af te dwingen. Bovendien kwamen ze dankzij deze overwinning in de voorronde van de UEFA Europa League.
Onmogelijk
Natuurlijk waren ze als tweedeklasser veroordeeld tot een nederlaag en een snelle exit. Wisla wil echter geen voorspelbare club zijn. Eerst wisten ze KF Llapi uit Kosovo uit te schakelen (2-0, 2-1). Daarna kregen ze een harde les van Rapid Vienna en verloren ze met 8-2 over twee legs (2-1, 6-1).
Ze hadden echter nog steeds een kans om in de competitiefase van de Europese bekers te spelen, maar vanaf dat moment speelden ze voor de Conference League. Deze keer stond Spartak Trnava in de weg. Gezien de status van hun rivaal en hun record op Poolse clubs (Spartak heeft de afgelopen jaren Legia Warschau of Lech Poznan uitgeschakeld), voorspelde ook in dit geval iedereen een nederlaag. De eerste wedstrijd bevestigde deze aannames, Wisla verloor met 3-1 en het leek onmogelijk om dat verlies goed te maken.
En toen gebeurde er iets onverklaarbaars. In de herkansing won Wisla met 2-0 en dwong verlenging af, waarin beide teams elk nog een doelpunt toevoegden. De winnaar werd pas beslist na een serie van 23 strafschoppen, toen de keeper van Wisla het schot van Sebastian Kosa keerde, wat een schokgolf door de tribunes van het stadion in Krakau veroorzaakte!
Hun volgende tegenstander was Cercle Brugge, dat Wisla in de eerste wedstrijd met 6-1 versloeg. Heeft dit het team van coach Kazimierz Moskal kapot gemaakt? Nee! In de terugwedstrijd vocht de ploeg dapper en stond op een gegeven moment met 3-0 voor en was dicht bij een sensationele overwinning. Uiteindelijk wonnen ze "slechts" met 4-1, maar hun avontuur in Europa eindigde tenminste waardig.
De comeback?
Het leek erop dat het team, gesterkt door zo'n heroïsche inspanning, vol vertrouwen op weg zou gaan naar de eigen competitie. Hun terugkeer in de binnenlandse competitie heeft echter meer teleurstelling gebracht. Drie nederlagen en drie gelijke spelen in de eerste zeven wedstrijden hebben de club in de degradatiezone gebracht...
De fans hebben er genoeg van, de spelers weten niet hoe ze zich moeten verantwoorden. Maar Krolewski denkt er niet aan om de wapens neer te leggen. Na de laatste thuiswedstrijd ging hij, opgeroepen door de fans, de tribunes op, nam de megafoon over en ging in discussie met de ultras.
Met luide stem vroeg hij hen om hem te steunen en het team tijd te geven. Hij stelde ze niet al te veel gerust, want de inzinking is al jaren aan de gang en het team heeft genoeg tijd gehad om zich te verbeteren, maar hij verdiende respect door naar ze toe te komen. Ken jij een clubeigenaar die op een menigte boze fans af zou stappen en zou besluiten om iets soortgelijks te doen?
Wisla is daarom één grote mix van tegenstellingen. Het is een legendarische club met een grote traditie, geleid door een man die leeft in de wereld van de moderne technologie. Een team dat een echte sinusgolf van teleurstellingen en absoluut onverwachte vreugde genereert. En trouwe fans die de eigen club niet laten vallen, ook al maken ze vaak moeilijke tijden door.
Zondag doet Wisla een nieuwe poging om weer op het goede spoor te komen - zal dat dan wel lukken? De neutrale toeschouwer zou zeggen dat de kans nihil is. Een supporter van Wisla is echter nergens zeker van. En dat is precies waarom hij een Wisla-supporter is!