De laatste weken gaat het punten pakken bij beide ploegen zeer moeizaam en zo zijn de clubs – die beiden al van trainer wisselden in deze jaargang – verwikkeld in een verwoede strijd om de vierde plek op de ranglijst en hopen ze de play-offs te kunnen ontlopen.
Bij de Alkmaarse thuisploeg was de moeizame bekerwinst op Quick Boys het laatste duel van hoofdtrainer Pascal Jansen. Zijn opvolger Maarten Martens moest vervolgens nog vijf duels (G3, V2) toezien voordat de ploeg de eerste overwinning onder zijn leiding binnensleepte. Die zege bij Fortuna Sittard kwam – na een vroege achterstand – pas in de allerlaatste speelminuut tot stand: 1-2. AZ heeft 39 punten uit 22 gespeelde duels.
Tegenstander
Ajax is de nummer vijf van de Eredivisie en heeft 36 punten, drie minder dan AZ dus. Trainer John van ’t Schip zag zijn ploeg in de hele maand februari nog niet winnen in de reguliere speeltijd. Na het gelijkspel tegen PSV (1-1), verlies in Heerenveen (3-2), de comeback in bij Bodo/Glimt (2-2), een gelijkspel tegen NEC (2-2) volgde winst in de verlenging in de return in Noorwegen (1-2). Zo staat Ajax in de achtste finales van de UEFA Europa Conference League (UECL), waarin het Aston Villa treft.
In de competitie ligt evenwel de allergrootste opdracht om weer een gunstig ticket voor het Europese seizoen 2024/2025 binnen te spelen. Een uitzege op AZ zou het uitzicht op FC Twente levend houden. De Tukkers hadden op voorhand van deze speelronde een voorsprong van acht punten. Ajax moet echter ook nadrukkelijk over de schouders blijven kijken met clubs in vorm als Go Ahead Eagles (34), NEC (30) en Utrecht (29) op korte afstand en vastberaden om de play-offs te ontlopen.
Spelers om in de gaten te houden
Bij AZ heeft middenvelder Dani de Wit (D6, A3) met zijn treffer in de slotminuut tegen Fortuna Sittard weer eens voor een driepunter gezorgd. Voor Ajax was middenvelder Kenneth Taylor (D1, A3) de gevierde man met zijn winnende treffer in de UECL.
Hot stat: AZ eindigde de afgelopen twintig seizoenen slechts viermaal buiten de top-5 in de Eredivisie. Ajax overkwam dat deze eeuw nog niet en voor het laatst in het seizoen 1998/1999 (6e).