Het afgelopen seizoen was niet alleen maar rozengeur en maneschijn voor Anton Gaaei. De zomer begon veelbelovend toen hij zijn eerste profclub Viborg FF inruilde voor Ajax, dat de rechtsback voor ongeveer €4,5 miljoen wist te strikken. Hij kwam 34 keer in actie in vier competities voor zijn nieuwe werkgever, maar kreeg een aantal keer harde kritiek te verduren en werd door verschillende trainers zelfs vóór rust al naar de kant gehaald.
Gelukkig kan Gaaei die tijd nu achter zich laten. Ajax verving hoofdtrainer John van 't Schip door de Italiaan Francesco Farioli en dat bevalt de Deen prima. "Ik heb een goede start gehad met de nieuwe trainer. Ik heb genoeg speeltijd gekregen en onze nieuwe coach lijkt echt goed, zowel tactisch als qua teammanagement", zegt Gaaei.
Farioli
De 35-jarige Farioli was eerder trainer van twee Turkse clubs voordat hij vorig seizoen hoofdcoach werd bij OGC Nice. Geheel volgens Italiaanse stijl heeft hij een scherp oog voor het belang van een goede achterhoede. "Vorig seizoen trainden we helemaal niet op verdedigen, maar dat doen we nu wel. We trainen vaak op structuur en bekijken veel video's. Onze coach communiceert veel en als er iets is wat je niet begrijpt, dan lossen we dat snel op", aldus de international van Jong Denemarken.
Gaaei ziet een grote ster in Farioli, die in korte tijd zijn vaardigheden op het tactiekbord heeft laten zien. "Hij is op tactisch vlak de beste coach die ik heb gehad. Ik voel me op mijn gemak bij een duidelijke trainer die zegt wat hij verwacht. Hij heeft vertrouwen in me, iets waar ik vorig seizoen veel gebrek aan had", aldus de Deen.
Hoffenheim
Vertrouwen is belangrijk geweest voor Gaaei, want de jonge Deen had het soms moeilijk onder Maurice Steijn en Van 't Schip. Vorig seizoen werd hij door beide trainers een keer al vóór rust vervangen. Hij werd snel onder de bus gegooid als het team niet thuisgaf. Onder de nieuwe trainer gaat het nu beter en hoewel er in de transferwindow sprake was van een overstap naar Hoffenheim, is Gaaei nog lang niet klaar met Ajax en Amsterdam.
"Ik ben gelukkig bij Ajax en ik heb nog nergens anders aan gedacht. Mentaal voel ik me goed. Het eerste seizoen was zwaar, maar ik heb me er doorheen geslagen en ik had veel goede mensen om me heen die me goed hebben geholpen", aldus Gaaei. De Deense rechtsback, die in zijn thuisland ook vaak als linksbuiten speelde, richtte zich tijdens de transferwindow vooral op de geruchten over de terugkeer van landgenoot Christian Eriksen naar de Johan Cruijff Arena. De middenvelder speelde van 2009 tot 2014 vijf seizoenen voor de Amsterdammers.
"Ik heb het goed gevolgd en omdat het over een van de beste Denen ooit gaat. Ik hoopte natuurlijk op zijn komst, maar het mocht niet zo zijn", aldus de vleugelverdediger.
Panathinaikos
Anton Gaaei liet zich halverwege augustus pas echt gelden, toen Ajax het in een hectisch tweeluik opnam tegen het Griekse Panathinaikos om een ronde verder te komen in de Europa League-kwalificatie.
Na een 1-0 zege in Athene zag Ajax de Grieken in de slotminuut van het tweede bedrijf gelijkmaken en omdat geen van beide ploegen het duel in de verlenging kon beslissen, kwam het aan op een van de meest bijzondere penaltyseries uit de geschiedenis van de sport. Pas na 34 strafschoppen kon Ajax opgelucht ademhalen.
Gaaei was de held met twee rake pingels, waaronder de beslissende. "Het was een geweldige ervaring en misschien wel de wildste die ik in mijn carrière heb meegemaakt. Bij de eerste trap moet ik scoren, anders gaan we eruit. Bij de tweede trap vraag ik Jordan Henderson of ik hem mag nemen en hij zegt ja", zegt Gaaei.
Het was een ervaring die ervoor zorgde dat hij de moeilijke tijden van vorig seizoen eindelijk achter zich kon laten en het vertelt het verhaal van een speler met veel mentale weerbaarheid. "Ik dacht gewoon dat met alles wat ik vorig jaar heb meegemaakt, het geweldig zou zijn om vroeg in het seizoen een succeservaring te hebben", besluit Gaaei.