Flashforward: hoogspanning in Nederland, Engeland en Italië; Nadal-Hurkacz en NBA

Nederlandse competities bereiken slotstuk

PSV is kampioen, Volendam en Vitesse degraderen, Feyenoord speelt volgend jaar in de Champions League en Willem II keert na twee jaar afwezigheid terug op het hoogste niveau. Zondag om 14:30 uur is de een-na-laatste speelronde van de Eredivisie, terwijl vrijdagavond om 20:00 uur de Keuken Kampioen Divisie haar ultieme apotheose krijgt.

Er staat al het een en ander vast wat betreft de twee Nederlandse profcompetities, maar er is nog een boel om voor te spelen. In de Eredivisie is de strijd om plek 3 - en daarmee voorronde Champions League - bijvoorbeeld nog in volle gang. FC Twente bezet die momenteel en heeft twee speelronden voor het einde 63 punten, twee meer dan nummer vier AZ. Twente neemt het in eigen huis op tegen degradant Volendam, terwijl de Alkmaarders op bezoek moeten bij Go Ahead Eagles, dat vrijwel zeker is van de play-offs voor Europees voetbal.

Vlak daaronder probeert Ajax de vijfde plaats veilig te stellen. De Amsterdammers hebben 52 punten, twee meer dan nummer zes NEC. Ajax krijgt bezoek van Almere City, dat nergens meer voor speelt, terwijl NEC thuis tegen Feyenoord kans krijgt om revanche te nemen voor de verloren bekerfinale.

Waar het doek gevallen is voor Volendam en Vitesse, proberen RKC Waalwijk en Excelsior te voorkomen dat ook zij zich volgend seizoen in de Keuken Kampioen Divisie mogen melden. Nummer 15 RKC heeft 28 punten, terwijl Excelsior met 26 punten de 16e plaats bezit. De nummer 16 moet zich via de play-offs voor promotie en degradatie veilig proberen te spelen. RKC ontvangt PEC Zwolle terwijl Excelsior bezoek krijgt van Heracles.

Een niveautje lager gaat Willem II vrijdagavond proberen kampioen te worden. Daarvoor hoeft de koploper van de KKD alleen maar thuis te winnen van Telstar. De strijd om de laatste twee plaatsen in de play-offs gaat tussen NAC Breda, FC Emmen en MVV Maastricht. De Bredanaren hebben 55 punten, een meer dan Emmen en twee meer dan MVV. Als NAC en Emmen winnen van respectievelijk TOP Oss en De Graafschap, dan mogen zij zich opmaken voor een verlenging van het seizoen. MVV neemt het thuis op tegen VVV-Venlo en moet zelf winnen en hopen op een misstap van de concurrentie. Bij verlies van Emmen, is een gelijkspel tegen VVV ook voldoende voor de Maastrichtenaren.

Maar alle ogen zijn natuurlijk gericht op Groningen. Daar gaat de plaatselijke FC het namelijk opnemen tegen Roda JC. Het is de nummer drie tegen de nummer twee van de competitie en drie punten scheiden de twee. Roda heeft in de Euroborg aan een punt genoeg om zich te verzekeren van Eredivisievoetbal volgend seizoen, terwijl FC Groningen moet winnen om dat te bewerkstelligen.

Roda heeft zelfs nog kans om kampioen te worden. Het verschil met koploper Willem II is namelijk slechts een punt. De Tilburgers hebben echter wel een beter doelsaldo. De “verliezer” van de “finale” in Groningen krijgt via de play-offs een nieuwe kans om te promoveren. Flashscore doet uitgebreid verslag van het competitieslot in de KKD en de een-na-laatste speelronde van de Eredivisie.

Arsenal wacht nog altijd op uitglijder City

In Nederland mag de titelstrijd dan al beslist zijn, in Engeland is dat zeer zeker niet het geval. Slechts een punt scheidt Arsenal en Manchester City momenteel bovenaan de ranglijst van de Premier League. Arsenal heeft na 36 wedstrijden 83 punten, terwijl City 35 wedstrijden nodig had om 82 punten te vergaren. Nummer drie Liverpool heeft in theorie nog kans, maar ieder punt van Arsenal is genoeg om de Reds definitief uit te schakelen.

Zaterdag krijgt City bezoek van Fulham, dat uitgespeeld is en momenteel op een keurige 13e plaats staat. De aftrap in het Etihad is al om 13:30 uur. Een dag later moet Arsenal op bezoek op Old Trafford voor een treffen met Manchester United. Aftrap aldaar is om 17:30 uur. United is de nummer acht van de ranglijst en heeft een achterstand van twee punten op Newcastle United, de nummer zes. 

Onderin vechten Burnley en Luton Town voor hun laatste kans. Burnley is de nummer 19 en moet vijf punten goedmaken op nummer 17 Nottingham Forest, terwijl Luton de 18e plek bezet op drie punten afstand van Forest. Burnley gaat zaterdagmiddag op bezoek bij Tottenham Hotspur, dat na vier nederlagen op rij Champions League-voetbal wel lijkt te kunnen vergeten.

Luton reist tevens af naar Londen, waar het al uitgespeelde West Ham United wacht, terwijl Forest bezoek krijgt van Chelsea, dat net als Man Utd twee punten minder heeft dan nummer zes Newcastle. De nummer zes van de Premier League plaatst zich voor de voorronde van de Conference League.

Atalanta en Roma strijden om vijfde plek

Atalanta en AS Roma speelden afgelopen donderdag allebei de halve finale van de Europa League. Atalanta wist zich wel te kwalificeren voor de finale in Dublin, door Olympique Marseille vrij eenvoudig aan de kant te zetten. Voor Roma ging het in de slotfase mis tegen het onverslaanbare Bayer Leverkusen.

Aanstaande zondag om 20:45 uur staan Atalanta en Roma tegenover elkaar in de Serie A. Op het spel staat de vijfde plaats, een plaats die aan het einde van de rit recht geeft op Champions League-voetbal. Atalanta, de ploeg van Marten de Roon, Teun Koopmeiners, Hans Hateboer en Mitchell Bakker, heeft momenteel de vijfde plek in handen met 60 punten uit 34 wedstrijden. Roma staat zesde met evenveel punten uit 35 wedstrijden. Het doelsaldo is in het voordeel van de Europa League-finalist.

Naast de finale in Dublin op 22 mei, speelt de club uit Bergamo aanstaande woensdag ook nog eens de finale van de Coppa Italia tegen Juventus. Zo heeft de club twee kansen om voor een tweede hoofdprijs toe te voegen aan de prijzenkast, nadat het in 1963 een nationale beker wist te winnen.

De eerste ontmoeting tussen Nadal en Hurkacz

Op het masterstoernooi van Rome gaat deze vrijdag de tweede ronde in het herenenkelspel van start. Dat betekent dat met ingang van vandaag de geplaatste topspelers in actie gaan komen die in de eerste ronde een bye kregen. Door de standaard invulling van het schema zal het nog wel een paar dagen duren voor deze sterspelers onderlinge duels gaan uitvechten, maar er is een onvervalste topspeler die geen bye ontving en daardoor in de tweede ronde tegenover een top 10-speler staat: Rafael Nadal. Deze zaterdag staat hij tegenover de nummer negen van de wereld, Hubert Hurkacz.

De legendarische Spanjaard is hoogstwaarschijnlijk bezig aan zijn laatste jaar op de tour en zijn resultaten zijn ergens te categoriseren tussen wisselvallig en hoopgevend. Zo was het meest recente toernooi waar hij aan meedeed een succes te noemen, op de Madrid Open boekte hij drie overwinningen en bereikte hij de achtste finale, waar hij ten onder ging tegen de uiteindelijke finalist Jiri Lehecka. De beste overwinning, die ook hoop biedt voor zijn wedstrijd van dit weekend, was tegen Alex de Minaur. In straight sets ontdeed hij zich van de Australische nummer negen van de wereld, waar hij anderhalve week daarvoor nog van had verloren in Barcelona.

Opvallend genoeg wordt het de eerste ontmoeting met zijn Poolse tegenstander deze zaterdag. Hurkacz is 27 jaar oud en is sinds 2015 actief op de tour. Om in die tijd nooit een ontmoeting te hebben gehad met Nadal, terwijl het twee topspelers  betreft, is bijzonder te noemen, maar er is een logische tweedelige verklaring voor. Ten eerste, Hurkacz brak in 2019 door in de top 64 van de ATP-ranglijst en hoefde vanaf toen geen qualifiers meer te spelen op de masterstoernooien en Grand Slams. In 2020 gingen veel toernooien niet door wegens de COVID-pandemie en vanaf 2021 begonnen de blessures van Nadal hem te beletten veel toernooien te spelen. Van de negen jaar dat ze samen actief zijn geweest op de tour is er dus vrij weinig tijd geweest dat ze ook tegelijkertijd op hetzelfde niveau speelden.

In de periodes dat ze wel allebei aan dezelfde toernooien meededen is de reden dat ze elkaar nooit tegenkwamen uit te leggen door het verschil in hun skillsets. Nadal is wellicht de beste speler op gravel aller tijden, terwijl Hurkacz vooral op hardcourt excelleert vanwege zijn geweldige service. Dat had tot gevolg dat Nadal door zijn blessures vanaf 2021 vaak niet ver kwam op de toernooien op hardcourt (met enkele uitzonderingen, zoals zijn overwinning op de Australian Open van 2022 uiteraard), en Hurkacz door zijn specialiteit vaak niet ver kwam op de graveltoernooien. Beide heren kwamen op de masters- en grandslamtoernooien vrijwel niet verder dan de kwartfinales, en werden simpelweg nooit bij elkaar ingedeeld vroeg in de schema's.

Hurkacz is de enige speler in de huidige ATP-top 10 die nog nooit heeft gespeeld tegen Nadal. Het heeft iets poëtisch dat juist hij dan wordt geloot in het 32ste deel van het schema met de levende legende, bovendien krijgt hij de kans om de enige top 10-speler in lange tijd te worden met een winstpercentage van 100 tegen de koning van het gravel. 

NBA play-offs denderen voort

Zaterdagavond om 21:30 uur kijken we naar de derde wedstrijd van de halve finale van de play-offs in de Western Conference. De stand na twee potjes tussen de Oklahoma City Thunder en de Dallas Mavericks is volledig gelijk. Het als eerste geplaatste OKC won afgelopen dinsdag de eerste wedstrijd vrij eenvoudig, maar moest donderdag in eigen huis een nederlaag slikken. Daardoor hebben de Mavs het thuisvoordeel te pakken en zouden ze met twee thuisoverwinningen op een zege van de conference-finale kunnen komen.

Zondagavond staat de vierde wedstrijd van de halve finale in de Eastern Conference op het programma. De Indiana Pacers ontvangen dan voor de tweede keer in drie dagen tijd de New York Knicks. De Knicks wisten in Madison Square Garden voor eigen publiek de eerste twee wedstrijden te winnen en zouden, mits ze vrijdag ook de derde wedstrijd naar zich toetrekken, zich zondag al kunnen plaatsen voor de conference-finale.

New York heeft echter een overvolle lappenmand en de Pacers hebben een zeer sterke aanval. Bij Indiana zal veel afhangen van sterspeler Tyrese Haliburton, die in de eerste wedstrijd niet verder kwam dan 6 punten, maar in de tweede wedstrijd de topscorer werd met 34. Ook de inzetbaarheid van Jalen Brunson, de ster bij New York, zal invloed hebben op de dubbele ontmoeting in Indianapolis.