Het Ajax-dossier: wat is de status bij de worstelende recordkampioen?
Het rampjaar 2022/2023
Eigenlijk was het gedurende het afgelopen seizoen geen moment rustig bij Ajax. Alfred Schreuder werd vroeg in de zomer aangetrokken als vervanger van succescoach Erik ten Hag en kwam direct in een incompleet team terecht; er was namelijk nog geen vervanger gevonden voor de ontslagen Marc Overmars. Het tandem Hamstra-Huntelaar, ofwel ‘H2’, kreeg vooralsnog weinig voeten in de aarde. Zodoende begon het voetbaljaar al niet optimaal.
De transferzomer bleek evenmin succesvol. Achteraf is mooi wonen, absoluut, maar succesvolle transfers waren het niet te noemen. Calvin Bassey voor 23 miljoen, Steven Bergwijn voor een clubrecord van 31,5 miljoen, verloren zoon Brian Brobbey kwam terug voor liefst 16 miljoen, de lang begeerde Owen Wijndal kwam voor 10 miljoen, Lucas Ocampos werd voor 4 miljoen gehuurd van Sevilla en Jorge Sanchez werd tegen 5 miljoen binnengehaald als vervanger van de vertrokken Mazraoui.
Het eindoordeel van deze spelers is bijna louter negatief. Bergwijn had niet het jaarlange rendement dat zijn transfersom bijna verplicht, Bassey debuteerde met een rode kaart in de Johan Cruijff Schaal en brak nooit écht de basis binnen, Brobbey begon goed maar stagneerde naarmate het seizoen vorderde, Wijndal veroverde geen basisplek, Sanchez bleek veelal onbetrouwbaar en tot overmaat van ramp werd Ocampos in de winter al teruggestuurd naar Sevilla. Een transferzomer waarin 113 miljoen werd uitgegeven bleek één zonder zwaluwen.
In de Champions League vloog Ajax er roemloos in de groepsfase uit na vier opeenvolgende nederlagen tegen Liverpool en Napoli, Schreuder werd na het WK de laan uitgestuurd na 3 zeges in 12 competitieduels, in de Europa League bleek Union Berlin een maatje te groot, de bekerfinale werd verloren van PSV en Heitinga werd bedankt voor zijn diensten na de verloren finale en 4 zeges in de laatste 9 competitieduels. 2022/2023 was een bleek jaar in Amsterdam.
Het roer moest om
Het seizoen 2022/2023 bleek voor de Ajax-leiding genoeg om het roer om te gooien. Edwin van der Sar hield het voor gezien als algemeen directeur, Heitinga kwam zoals gezegd niet meer terug, Sven Mislintat, oud-hoofdscout bij Arsenal en Dortmund, werd binnengehaald als opvolger van Overmars en Maurice Steijn werd gepresenteerd als nieuwe trainer na een indrukwekkend jaar bij Sparta.
De nodige mutaties in de selectie laten nog even op zich wachten, maar al vroeg werden de eerste twee aanwinsten gepresenteerd: Toulouse-uitblinker Branco van den Boomen werd transfervrij aangetrokken en de jonge controleur Benjamin Tahirovic werd voor liefst 7,5 miljoen euro overgenomen van AS Roma. Maar er wordt meer verwacht op de transfermarkt, van twee kanten.
Aan Ajax-kant is er nog altijd de verwachting dat de nodige sterkhouders hun heil ergens anders zullen gaan zoeken. Jurriën Timber staat op het punt naar Arsenal te vertrekken, Edson Alvarez wacht nog op zijn toptransfer nadat Borussia Dortmund zich terugtrok uit een deal na al een persoonlijk akkoord met de Mexicaan te hebben bereikt, Jorge Sanchez wordt in verband gebracht met een vertrek naar thuisland Mexico en Rulli zou door aanpassingsproblemen terug naar Spanje willen met zijn gezin.
Qua versterkingen liggen de prioriteiten van de leiding bij drie posities: centrale verdediger, rechtsback en spits. Vooralsnog is er op geen van deze drie plekken iemand aangetrokken en doen er geen geruchten de rondte op mogelijke gesprekken tussen Sepp van der Berg en de Ajax-leiding na.
2023/2024: optimisme of aanhoudend gemor?
Het verse bloed in de selectie komt veelal uit de eigen jeugd. Jorrel Hato, volgens sommige fans "het enige lichtpuntje" van het afgelopen seizoen, is definitief overgeheveld naar de A-selectie, Silvano Vos en Mika Godts kregen en grepen hun kansen, en er wordt uitgekeken naar hoe spelers als Olivier Aertssen, Kristian Hlynsson, Kian Fitz-Jim, Jaydon Banel en Christian Rasmussen zich kunnen ontwikkelen. Daarnaast keert Ahmetcan Kaplan, de Turkse centrumverdediger die kort na zijn aankomst vorig jaar zwaar geblesseerd raakte, terug en hoopt daarin de volgende verdedigende talisman te hebben.
Desondanks heerst er onder de fans nog altijd een mix van cynisme en ongeduld, en vertrouwen in de nieuwe leiding. De gewenste versterkingen blijven uit en Mislintat laat maar weinig los. Het naderende vertrek van nog meer vedettes en het gebrek aan vertrouwen in het transferbeleid zorgt voor gemor onder een deel van de fanschare, terwijl het andere kamp vertrouwen heeft in Mislintat, Steijn en de nieuwe lichting Ajacieden. Verre van een nieuwe tweedeling in het Ajax-wereldje, maar één met een andere lading dan voorheen met het seizoen dat nu achter de rug is.
Daarbij is er nog geen opvolger van Van der Sar aangetrokken. Van der Sar heeft per 1 juni zijn taken neergelegd, maar officieel is de Voorhouter tot 1 augustus in Amsterdamse dienst onder het mom van een soepele overdracht. De overdracht zal enkel op zich moeten wachten door de tragische ontwikkelingen rond Van der Sar, die momenteel herstellende is van een hersenbloeding. Commercieel directeur Menno Geelen werd al gepolst voor de functie van algemeen directeur, maar sloeg het aanbod af. Wie de legendarische keeper opvolgt blijft vooralsnog in het gewis.
Het doel van Ajax voor het komende seizoen is simpel: terugkeren in de strijd om de titel, zo ver mogelijk in het Europa League-toernooi geraken en, misschien wel het belangrijkste, stabiel blijven. Het is aan Mislintat, Steijn en de uiteindelijke opvolger van Van der Sar om alles in Amsterdam weer op een rijtje te zetten en het zo te houden.