Jordan Henderson geeft toe dat het een 'moeilijk jaar' was voor hem en Ajax
De 33-jarige voormalige Liverpool-ster is nooit gesetteld bij de Saoedische club Al-Ettifaq. Hij hield het slechts zes maanden vol te midden van een vuurstorm van kritiek van homorechtenactivisten, die de verhuizing als hypocriet beschouwden. "Het zijn een paar gekke dagen geweest", zei Henderson in een interview op de website van de club. Henderson is een uitgesproken voorstander van homorechten en zijn verhuizing naar Saoedi-Arabië, waar homoseksualiteit illegaal is, leidde tot beschuldigingen dat hij geld boven principes stelde.
Ajax leed ondertussen onder hun slechtste start ooit van een Nederlands topvoetbalseizoen, dat kortstondig de Eredivisie aanvoerde, waarbij de frustratie van de fans oversloeg in geweld. "Het is een moeilijk jaar geweest voor de club, zowel op als naast het veld. Maar dat geldt ook voor mij in de afgelopen zes maanden", zei Henderson. "Dus hopelijk kunnen we elkaar helpen en vooruit helpen en proberen om in de nabije toekomst zo succesvol mogelijk te zijn."
De overstap van Henderson naar Saoedi-Arabië - met een salaris dat kon oplopen tot 700.000 pond per week - volgde op het grote succes van onder meer de Portugese superster Cristiano Ronaldo en de Franse winnaar van de Ballon d'Or in 2022, Karim Benzema. De grootste olie-exporteur ter wereld heeft honderden miljoenen gespendeerd aan sportdeals, waaronder de Formule 1 in Jeddah en de lucratieve LIV Golf Tour. Saad Allazeez, vicevoorzitter en interim CEO van de Saoedische competitie, zei dat sommige mensen 'zich niet altijd aanpassen of schikken'. "Iedereen heeft het geprobeerd en niemand heeft schuld", voegde hij eraan toe.
Geen wonderen
Ajax-trianer John van 't Schip hoopt dat de ervaring van Henderson - hij heeft 81 Engelse caps en speelde bijna 500 keer voor Liverpool - zijn jonge ploeg een boost kan geven. "Ik weet dat er veel jongere spelers in de selectie zitten die erg getalenteerd zijn en veel potentie hebben," zei Henderson. "En ze wilden iemand met wat meer ervaring om ze te helpen, om ze te begeleiden op het veld en buiten het veld. Hopelijk kan ik dat doen", voegde hij eraan toe.
Ajax heeft onder Van 't Schip een renaissance doorgemaakt en is van de onderste plaats opgeklommen naar de vijfde plaats van de Eredivisie. Maar de Nederlandse recordkampioen heeft een vernederende achterstand van 23 punten op koploper en rivaal PSV. Ze werden uit de Nederlandse beker gewipt door de amateurs van Hercules en slaagden er niet in om verder te komen in de UEFA Europa League, waar ze als derde eindigden in hun groep en een plek in de knock-outfases van de Europa Conference League.
De supportersvereniging zei dat Henderson een 'belangrijke speler' is: "Maar we moeten niet meteen wonderen verwachten". "Het is naïef om te denken dat de weg naar de top nu helemaal open ligt. Henderson kan niet in zijn eentje het team leiden, de organisatie bewaken, de lijnen uitzetten, het spel versnellen en voor coaching zorgen."
Goodwill vergooid
De saga rond Henderson werd met hoon ontvangen in een groot deel van de Britse pers, waarbij de Independent het omschreef als "rampzalig". Zijn overstap naar Saoedi-Arabië had 'jaren van goodwill vergooid, waarbij de daaropvolgende weigering om te zeggen dat het om het geld ging, het bijna nog erger maakte', aldus de krant.
Henderson zelf heeft altijd volgehouden dat de overstap niets te maken had met het torenhoge salaris, maar dat hij zich 'ongewenst' voelde bij Liverpool. Hij zal zijn voorkeursnummer 14 moeten inruilen, omdat dat het Ajax-shirt was van legende Johan Cruijff. "Veertien is mijn nummer, maar het is duidelijk het nummer 14 hier al is vergeven. Het is teruggetrokken voor Cruijff en dat is... begrijpelijk", lachte hij.