Voor een trainer als Robin van Persie laten de sentimenten rond een wedstrijd als sc Heerenveen-FC Groningen zich nog het beste uitleggen in vergelijking met een derby tussen Feyenoord en Sparta of een klassieker als Ajax-Feyenoord, maar hoe het wezenlijk voelt om een dergelijke derby te spelen, zal Van Persie zondagmiddag pas echt kunnen ervaren aan de hand van de beleving op de Friese thuistribunes en het uitverkochte uitvak met Groningen.
Toen Van Persie zelf nog furore maakte als vleugelflitsers in de toenmalige Shell A-junioren Eredivisie bij de jeugd van Feyenoord, gooide Feyenoord 1-trainer Leo Beenhakker de knuppel in het hoenderhok door niet mee te werken aan de folklore van het keurig in het gelid staan voor het Friese volkslied. Ruim een kwart eeuw later staat Van Persie elke twee weken zelf in de houding voor de provinciale hymne. In het Abe Lenstra Stadion zijn frisse en aanvallende team nog redelijk onaantastbaar gebleken met een gelijkspel tegen Utrecht (1-1) en een overwinning op NAC (4-0). Over het met 9-1 verloren uitduel bij AZ zijn haast al diverse wetenschappelijke studies verschenen. Tijdens het midweekse verlies bij FC Twente (2-0) toonde de ploeg mentale veerkracht door in de tweede helft geen tegengoals te incasseren.
Tegenstander
Waar bij sc Heerenveen (4 punten uit 5 duels) de mindset nog niet al te positief is te noemen, zit FC Groningen (9 uit 5) al weken op een roze wolk. De ploeg van trainer Dick Lukkien is nog altijd ongeslagen en wist thuis tegen AZ (0-0) en Feyenoord (2-2) bonuspunten te pakken. De promovendus speelde ook gelijk bij Almere City FC (1-1), maar knokte zich daar – net als tegen Feyenoord – terug van een achterstand. De zeges op NAC en RKC zorgen voor een onbezorgde competitiestart. Na twee jaar van (sportieve) ellende lijkt de Trots van het Noorden weer geland. Bovendien is de Euroborg een bestuurlijke oase van rust en daar gedijt elke profclub goed onder.
Voor Dick Lukkien is het spelen van De Noordelijke Derby niet is nieuws, al staat hij nu voor het eerst als hoofdtrainer langs de lijn. In zijn vorige periode als assistent-trainer en trainer van Jong FC Groningen werden de data van Heerenveen-Groningen met groene stift omcirkeld. Zijn toch al gretige ploeg zal eerder afgeremd dan uitgedaagd moeten worden richting het affiche. Zijn ploeg is mentaal en fysiek topfit en blijkt ook vanaf de bank kwalitatieve impulsen te kunnen krijgen. Het Groningse gevaar kan voor de Friezen van alle kanten komen door een goed op elkaar ingespeeld en onverzettelijk team.