AZ wist zich natuurlijk gesteund door twee overwinningen op rij – in Sittard en thuis tegen Ajax – maar wist dat het zonder de geschorste Riechedly Bazoer moest afreizen naar Spangen. Alexandre Penetra was de vervanger voor oud-Ajacied, waarbij een andere optie, Bruno Martins Indi niet eens bij de selectie zat. Bij Sparta was Bart Vriends niet fit genoeg om te spelen.
Sparta speelt al het hele seizoen wisselvallig met een logische negende plek tot gevolg. Daarmee hoeven de Rotterdammers zich geen zorgen te maken over degradatie, maar lijken play-offs voor Europees voetbal ook ver weg. Trainer Jeroen Rijsdijk wees vooraf echter naar de vier goals tegen Excelsior: “Dus het zit er nog.”
Het spel maken
De thuisploeg liet AZ in de eerste helft rustig opbouwen om er rond de zestien vervolgens dicht op te zitten. De bezoekers hadden het daar lastig mee en leden ook regelmatig balverlies, wat Sparta in staat stelde regelmatig uit te breken. Daarmee was het strijdplan van de ploeg van Rijsdijk duidelijk en moesten de Noord-Hollanders het spel maken op Het Kasteel.
Dat leidde nog binnen een half uur tot de openingstreffer. Na een prima aanval via onder meer oud-Spartaan Sven Mijnans belandde de bal bij Yukinari Sugawara, die met een afstandsschot zijn eerste competitiedoelpunt van het seizoen maakte. Zonder groots te voetballen kwam de thuisploeg af en toe in de buurt van de vijandelijke zestien, maar verder dan gevaarlijk schot van rechtsback Said Bakari kwam Sparta niet. Omdat ook AZ niet het heilige vuur had kabbelde de wedstrijd naar de rust.
Gelijkmaker
In de tweede helft veranderde er niet zo veel aan het spelbeeld. AZ had meer balbezit en bij Sparta ontbrak de absolute wil om er vol voor te gaan. Gezien de personele problemen bij de bezoekers, waar Sugawara ook nog eens geblesseerd uitviel in de 56e minuut, was dat niet helemaal te rijmen. Vangelis Pavlidis was met een kopbal zelfs dichtbij de 0-2, maar Nick Olij liet zien waarom hij voor de derde keer op rij bij de voorselectie van Oranje zat.
Met nog 20 minuten te gaan kwam er eindelijk wat meer swung in de wedstrijd en belandde een voorzet vanaf links op het hoofd van Tobias Lauritsen, maar de redding van de Australische AZ-doelman Mathew Ryan was net zo mooi als de poging. Het bleek de aanzet tot meer drang naar voren van Sparta en de gelijkmaker. Charles-Andreas Brym had op links alle ruimte om voor te geven en Arno Verschueren plantte zijn hoofd er doeltreffend tegenaan (75').
Vierde plaats
Ook AZ probeerde nog een winnende treffer te forceren met een schot van Pavlidis in de voorlaatste minuut van de officiële speeltijd rakelings langs de linkerpaal. Het was de beste kans voor de bezoekers, die in de absolute slotfase het meest recht hadden op een doelpunt.
AZ wist vooraf dat het sowieso op de vierde plaats zou blijven staan, maar het zag nummer drie FC Twente nog wat verder weglopen. De Tukkers wonnen de uitwedstrijd bij Vitesse met 1-2. Sparta Rotterdam staat negende met 30 punten en moet afwachten wat sc Heerenveen zondagmiddag tegen PEC Zwolle doet. Bij winst kunnen de Friezen de Rotterdammers inhalen. AZ speelt volgende speelronde thuis tegen Excelsior, Sparta speelt uit bij FC Twente.
