Voor Sparta Rotterdam is het een seizoen om, hoe dan ook, met veel genoegen op terug te kijken. Met 59 punten eindigden de Kasteelbewoners op de zesde plek en vestigde daarmee een puntenrecord, sinds de invoering van het driepuntensysteem in Nederland. In de heenwedstrijd van de halve finales om het laatste Europese ticket zette Sparta het droomseizoen nog eens kracht bij met een overtuigende 2-1 overwinning.
Na zes deelnames in de play-offs om promotie en degradatie is Sparta – na 2021 – dit seizoen voor de tweede keer present in de play-offs om Europees voetbal. Het laatste Europese avontuur van de club dateert van 1985 toen Sparta erin slaagde Hamburger SV uit te schakelen in de toenmalige UEFA Cup en vervolgens struikelde over Borussia Mönchengladbach. Op 11 juni wordt duidelijk welke Nederlandse club op donderdag 27 juli mag aantreden in de voorrondes.
Tegenstander
Voor FC Utrecht verliep het seizoen niet geheel naar wens. Trainer Henk Fraser werd halverwege de rit vervangen door Michael Silberbauer. Onder zijn leiding werd de zevende plek op de ranglijst veiliggesteld en daarmee houdt de club uit de Domstad kans op Europees voetbal. De thuisnederlaag tegen Sparta Rotterdam was niet bepaald ideaal op de route naar succes. Misschien kan men in Utrecht hoop putten uit de eerdere zeges van 3-1 (in Utrecht) en 3-0 (in Rotterdam).
In de play-offs om Europees voetbal is FC Utrecht overigens sinds de invoering in 2006 de meest frequente deelnemer. In 2010, 2013, 2017 en 2019 waren de Utrechters aansluitend actief in de UEFA Europa League. In 2010 bereikte de club daarin de groepsfase, het meest recente Europese succes. Voor een terugkeer in de continentale competities zal moeten worden gewonnen van Sparta en vervolgens ook van de winnaar bij Twente-Heerenveen.
Spelers om in de gaten te houden
In de heenwedstrijd van deze halve finale ‘leverden’ de beide clubtopscorers. Bij Sparta Rotterdam kwam Vito van Crooij in de reguliere competitie tot 11 doelpunten en 11 assists. In Utrecht scoorde hij én gaf hij een assist. Aan de kant van FC Utrecht werd Anastasios Douvikas (D19, A4) Eredivisietopscorer. De aansluitingstreffer van afgelopen donderdag was nummertje 20.
Hot stats: De overwinning in de heenwedstrijd mag voor een groot deel op het conto van Sparta-doelman Nick Olij. Hij verrichte acht reddingen op negen doelpogingen van FC Utrecht. Sparta benutte juist twee van de drie kansen, die binnen de palen werden gemikt.