Trainer Maurice Steijn keert terug bij Sparta in zorgenduel met FC Groningen
Vooral FC Groningen bevindt zich in een diep dal. De seizoenstart verliep nog goed, maar de laatste overwinning dateert van 17 augustus en de afgelopen zes wedstrijden werden verloren met een doelsaldo van 2 voor en 14 tegen. Momenteel staat de club op de 15e plek op de ranglijst met negen punten, waarvan de laatste werd behaald op 14 september. Het is de hoop voor de Trots van het Noorden dat het dieptepunt achter de rug is, want een week geleden werd de ploeg van Dick Lukkien getrakteerd op een ware vernedering: in Nijmegen werd het maar liefst 6-0 voor NEC.
Op die zondag zakte zowat iedere speler door de ondergrens, maar twee dissonanten in een ploeg die als geheel dissonant speelde waren Leandro Bacuna en Etienne Vaessen. Juist deze twee ervaren spelers, waarvan wordt verwacht dat ze een team van jongelingen bij de hand nemen en consistentie en leiderschap toevoegen, vielen het meest door de mand. Opvallend en schrijnend daaraan is dat ze in de eerste wedstrijden van het seizoen juist wel hun rol op zich namen en met sterke prestaties het elftal naar overwinningen hielpen.
Vaessen was doelman van de maand augustus en Bacuna leverde twee doelpunten en twee assists in de eerste vier wedstrijden. Het lijkt erop dat de problemen in Groningen in een stroomversnelling terecht zijn gekomen bij de met 0-1 verloren thuiswedstrijd tegen FC Utrecht van 20 oktober, toen beide spelers te laat kwamen opdagen en hen dat hun basisplaats kostte die wedstrijd. Bacuna's kolderieke eigen doelpunt in de daaropvolgende wedstrijd tegen Fortuna Sittard sprak boekdelen.
De tegenstander
Bij Sparta Rotterdam zijn de zaken eveneens penibel, zij het in iets mindere mate dan bij de gastheer. De laatste overwinning vond plaats op 21 september en in de vijf wedstrijden sindsdien werden twee gelijke spelen behaald. Vorige week behaalden ze niet zo'n soort resultaat en liepen ze, net als FC Groningen, tegen de meest pijnlijke nederlaag aan van het seizoen tot dusverre: in eigen huis werd met 1-4 verloren van FC Utrecht. De Kasteelheren staan 13e en hebben 11 punten verzameld tot nu toe.
Het duel in de Euroborg markeert de terugkeer van Maurice Steijn als hoofdtrainer van Sparta. Op 1 november werd Jeroen Rijsdijk na een jaar en vier maanden de laan uit gestuurd, en een hereniging met zijn voorganger was een voor de hand liggende optie voor de club. Het zal iedere voetbalvolgende Nederlander bekend zijn wat Steijn is gaan doen toen hij Sparta in 2023 verliet, namelijk Ajax naar een historisch slechte seizoenstart leiden, om na 11 wedstrijden en veel ruzie met een Duitse technisch directeur weer te worden ontslagen. De 43 wedstrijden die hij daarvoor aan het roer stond bij Sparta waren een stuk succesvoller verlopen, en de hoop is dat die vruchtbare samenwerking weer kan worden voortgezet alsof er niks is gebeurd in de tussentijd.
Maar liefst 94 keer eerder werd een wedstrijd gespeeld door de tegenstanders van vanavond en de verhoudingen liggen dicht bij elkaar. FC Groningen won 31 van die ontmoetingen, Sparta deed dat 33 keer en 30 keer werd het een gelijkspel. De meest recente ontmoeting dateert van 28 mei 2023 en eindigde in een van de zwaarste nederlagen in het degradatieseizoen van FC Groningen. Het werd in de eigen Euroborg 0-5 voor de bezoekers, dus behalve om zichzelf uit het slop te trekken heeft de ploeg een extra reden om vol voor de overwinning te gaan vanmiddag: wraak nemen voor die dag.