Eerste helft
De eerste kans is na anderhalve minuut voetballen al te noteren. Sparta-doelman Nick Olij stuurt Koki Saito diep en die schiet vanuit een lastige hoek bovenop de lat. Zo is het gelijk leuk in Stadion Galgenwaard, waar Utrecht in de eerste tien minuten al een paar keer dicht bij de openingstreffer is, ware het niet dat Olij wakker is. Zowel Bart Ramselaar als Jens Toornstra zien poeiers op de knuisten van de voormalig keeper van NAC Breda belanden.
Utrecht is de bovenliggende ploeg en na een kwartier spelen belandt een voorzet vanaf rechts van Sean Klaiber bijna voor de voeten van gedeeld topscorer in de Eredivisie Anastasios Douvikas. De Griek krijgt de bal alleen niet onder controle. Aan de andere kant haalt Vito van Crooij in de 18e minuut met veel effect uit, maar de bal krult via de hak van Nick Viergever net aan de rechtkant van de tweede paal over de achterlijn.
Na 25 minuten loopt scheidsrechter Sander van der Eijk opeens naar het VAR-scherm. Sparta-spits Tobias Lauritsen wordt bij een hoekschop duidelijk naar de grond getrokken door Ruben Kluivert en de penalty is daarom terecht. Van Crooij schiet beheerst de 0-1 binnen vanaf elf meter ('29).
De gelijkmaker ligt twee minuten later bijna in het netje. Sander van de Streek kopt een voorzet van Can Bozdogan op het vijandelijke doel, maar eens te meer is Olij een sta-in-de-weg. Utrecht zet door en claimt een strafschop. Othman Boussaid laat zich echter veel te makkelijk vallen. Het leidt tot een volkomen onnodig opstootje.
Na 39 minuten wordt het zelfs 0-2 voor Sparta. De thuisploeg staat helemaal niet slecht te ballen, maar heeft duidelijk te maken met een tegenstander in vorm. Van Crooij legt prima terug op Lauritsen, die strak uithaalt voor de tweede Spangense treffer.
Op basis van de eerste helft verdient Utrecht wel een treffer. De ploeg van Michael Silberbauer heeft net wat meer balbezit, maar tot hele grote kansen komen ze nou ook weer niet. Dat blijkt ook wel uit de Expected Goals (xG). Bij rust staat de statistiek op 0.94 - 1.15. Daaruit is af te lezen dat het dichter bij elkaar ligt dan de ruststand doet vermoeden.
Tweede helft
Een terugspeelbal op Vasilios Barkas leidt het eerste noemenswaardige moment van de tweede helft in. De Griekse keeper mist de bal volledig dankzij een polletje en heeft mazzel dat de bal het doel niet instuitert. Utrecht doet er gezien de stand goed aan wat meer vooruit te voetballen in plaats van terug op de doelman.
Het aanvalsspel van de thuisploeg lijkt in de eerste tien minuten na rust vooral op opportunisme berust en niet echt op beleid. Boussaid, Bozdogan en Klaiber proberen het met afstandschoten, maar daarmee gaan ze Olij niet verschalken. Het is wachten op een moment voor Douvikas, maar de spits van Utrecht is vrij onzichtbaar. De Domstedelingen hebben natuurlijk ook nog Bas Dost op de bank. Gaat hij een kans krijgen?
De kansjes voor de thuisploeg blijven komen, maar je ziet het elftal op twee gedachten hinken. De 0-3 toestaan zou namelijk wel eens de doodsteek kunnen zijn in deze halve finale over twee wedstrijden. Utrecht staat inmiddels na 69 minuten op de klok op 21 doelpogingen en een xG van 1.56.
Hij moet een keer vallen, zou je denken. En dat is precies wat er gebeurt. Wie anders dan Douvikas staat in de 70e minuut op de goede plek bij de tweede paal. Het is nu alle hens aan dek voor Sparta. Bozdogan test Olij nog maar eens en de 16.000 thuissupporters gaan vol achter de ploeg staan. De 2-2 lijkt nu logischer dan de 1-3. De xG is inmiddels bijgesteld naar 2.22 - 1.35.
In de slotfase gaat Utrecht uiteraard op zoek naar de gelijkmaker en lijkt Sparta vooral de winst over de streep te willen trekken. Het is een aardige slijtageslag met vooral bij de bezoekers veel spelers die op hun laatste benen lijken te lopen. In de 85e minuut is daar dan eindelijk de entree van Dost. Hij vervangt de moegestreden Boussaid. Het leidt tot het onvermijdelijke 'alles of niets' vanaf de Bunnikside. Bij Sparta mag veteraan Adil Auassar zijn team nog vijf minuten bijstaan.
De pogingen van de gastheren tijdens zes minuten blessuretijd ogen wanhopig. Een paar late hoekschoppen zorgen voor het nodige gevaar, maar zoals vaker deze avond gaat de bal niet eens tussen de palen. Teleurstelling is duidelijk voelbaar en hoorbaar. De massaal meegereisde supporters van Sparta krijgen met de seconde meer de overhand en het S-P-A-R-T-A schalt door Stadion Galgenwaard. De Rotterdammers verdedigen zondagavond een zwaarbevochten voorsprong.