Van de amateurs naar Coventry: de stormachtige ontwikkeling van Milan van Ewijk

‘’Zijn leervermogen. Hij leert zo snel, pakt zo makkelijk dingen op.’’ Dogan Corneille kwam in 2018-2019 bij Excelsior Maassluis, dat in de Tweede Divisie speelde, als trainer naar de club. Hij nam Van Ewijk toen onder zijn hoede. ‘’Milan kreeg de jaargang ervoor van Jeroen Rijsdijk (toenmalig trainer) al de kans aan het einde van het seizoen. Van Ewijk maakte zijn debuut in het eerste elftal op 19 mei 2018 tegen De Treffers. Toen werd hij al op rechtsback gezet en dat heeft hem heel goed gedaan.’’

Feyenoord

Bij de jeugd van Feyenoord was Van Ewijk namelijk rechtsbuiten. Corneille werkte toen ook al met hem en had niet verwacht dat de rechtsback het toen zo ver zou schoppen. ‘’Heel eerlijk, nee dat had ik echt niet verwacht. Milan groeide niet mee met de rest en kwam uiteindelijk zijn tegenstanders niet meer voorbij. Hij viel af bij Feyenoord en ging in 2016 naar de jeugd van Excelsior Maassluis.’’ Twee jaar later werden de twee herenigd.

2018/2019 bij Excelsior Maassluis

‘’Hij werd dus rechtsback gezet en dat was een hele goede zet. In het seizoen 2018-2019 zag ik al snel dat hij een goede back was. Al moet ik wel zeggen dat hij in de voorbereiding nog veel kapitale, verdedigende fouten maakte. Maar wat ik eerder al zei, zijn leergierigheid, wat een kwaliteit was dat. Ik liet hem met beelden zien wat hij anders moest doen en dat pakte hij dan gelijk op. Ik denk ook dat Milan daarin het meeste aan mij heeft gehad. Ik gaf hem de tools om beter te worden, zoals videobeelden.’’ Van Ewijk maakte bij Excelsior Maassluis twee doelpunten en gaf zeven assists. ‘’Uiteindelijk zag je dat hij de beste back van de competitie was. Hij kon in de winter al naar Sparta Rotterdam. Ik heb nog tegen Henk van Stee (toenmalig technisch directeur van Sparta) gezegd dat ze hem moesten nemen, omdat hij goed genoeg was. Maar ze waren te afwachtend en dus besloot Milan het seizoen gewoon hier af te maken. Ik wist toen al bijna zeker dat hij in de zomer de stap naar het betaald voetbal zou maken.’’

Van Ewijk bleef dus en dat was ook goed nieuws voor Daan Blij. Hij was in 2018-2019 de rechtsbuiten van Excelsior Maassluis en beleefde zijn beste seizoen uit zijn loopbaan. Met 18 doelpunten en zeven assists in 30 wedstrijden werd hij speler van het jaar. ‘’Dat heeft hij onder andere te danken aan Milan’’, vertelt Corneille lachend.

‘’Misschien wel ja’’, zegt ook Blij met een lach. ‘’Milan en ik hadden een heel goede connectie. Zijn loopvermogen was voor mij geweldig. Hij kwam altijd mee op, waardoor ik kon kiezen om de bal mee te geven of naar binnen te gaan voor het schot. Hij was een perfecte bliksemafleider.’’ Mede door het goede tandem op rechts werd Excelsior Maassluis dat seizoen tweede in de competitie, de beste prestatie ooit van de club in de Tweede Divisie (Topklasse dus niet meegerekend).

Blij roemt Van Ewijk om zijn loopvermogen. ‘’Ik weet nog wel toen het op een dag snikheet was en we allemaal met de tong op de grond lagen en dat hij gewoon nog 100 meter sprint in een tijd, dat is niet normaal. Ik vroeg toen aan zijn vader of hij hem een extra zuurstoftank had gegeven.'' Hij vindt het dan ook niet gek dat Van Ewijk deze stappen zo snel heeft gemaakt. ‘’Alles zag er makkelijk uit bij hem dat seizoen. Het is een jongen met een bizarre drive, hij is bescheiden en heeft niet de grootste mond. Hij was geen haantje, dat waren we allemaal niet dat jaar. We waren een groep en dat heeft ons zo’n goed seizoen opgeleverd.

De stap naar het betaald voetbal

Laura Sanna kan zich wel vinden in de woorden van Corneille en Blij. ‘’Milan is een lieve, bescheiden jongen en heel makkelijk om mee te werken.’’ Sanna is sportpsycholoog en begeleidt Van Ewijk nu al drie jaar. ‘’Ik leerde hem kennen bij ADO Den Haag, waar ik toen werkte. Ik ben daarna zzp’er geworden en begeleidt Milan sindsdien bij zijn carrière.

Van Ewijk verliet het amateurvoetbal na een succesjaar bij Excelsior Maassluis en tekende bij ADO Den Haag, waar hij uiteindelijk twee jaar zou spelen. ‘’’Dat hij die stap zo snel zette, verbaast me niks. Zoals anderen ook al zeiden, hij leert heel snel. Als wij een privékwestie bespreken of iets in het voetbal zet hij supersnel de knop om. Milan wil zichzelf ook altijd verbeteren en doet er alles aan een betere prof te worden.’’

Ook bij ADO Den Haag ging het snel voor Van Ewijk, na twee jaar kwam hij te spelen bij Heerenveen. ‘’Bij ADO kreeg hij al snel een basisplaats en werd hij belangrijk. Dat hij het bij Heerenveen ook goed zou doen verbaasde me niks’’, zegt Corneille. ‘’Ook bij Heerenveen was hij op het begin nog wat terughoudend, maar na een paar wedstrijden was dat eraf. Hij begon zelfs met goals maken en assists geven. Als ik dan toch één kritiekpunt moet hebben, is dat hij tóch nog meer in de zestien moet komen.’’

Coventry City

Bij Heerenveen groeide de inmiddels 22-jarige Van Ewijk  wederom uit tot een van de belangrijkste spelers. Het leverde hem deze zomer een overstap op naar het Engelse Coventry City, uitkomend in de Championship. ‘’Ik ga zeker met hem mee’’, zegt Sanna. ‘’Ik ga waarschijnlijk twee keer per maand die kant op voor een paar dagen achter elkaar, maar ik ga zeker mee.’’ Deze stap vinden Corneille en Sanna de juiste. ‘’Ik heb geen invloed op zijn keuze, maar we hebben het er wel over gehad. Ik denk dat dit een goede keuze is in zijn ontwikkeling. Hij gaat nog een stapje hoger, maar is wel gehaald om te spelen.’’ Corneille sluit zich bij die woorden aan: ‘’Nu is het kijken of hij nog een stapje hoger kan en hier kan uitgroeien tot opnieuw een belangrijke speler. Misschien is hij dan wel klaar voor de Premier League. We zullen het zien.’’

Van Ewijk doet veel mensen denken aan Denzel Dumfries, rechtsback van Nederland en Inter. Dumfries kwam ook laat op stoom via Barendrecht in de Tweede Divisie. ‘’Je kan ze op veel manieren vergelijken, maar Milan kan Dumfries wel eens voorbijgaan’’, vindt Corneille. ‘’Hij heeft een betere techniek en dat zou hem op een dag wel kunnen helpen.’’ Misschien wordt Van Ewijk ooit wel de rechtsback van het Nederlands Elftal, maar tot die tijd is Jong Oranje ook zeker geen verkeerde plek. Van Ewijk speelde tot nu toe acht interlands in dat team. En zijn focus zal voornamelijk nu in Engeland bij Coventry liggen, waar hij zijn eerste basisplaats te pakken heeft in een bekerwedstrijd tegen AFC Wimbledon.

‘’Hij heeft al gezegd dat ik hem nog een keer moet opzoeken daar’’, zegt Corneille met een grote lach. Sanna zal er geregeld bij zijn en ook oud-ploeggenoot Blij moet nog een keer komen. ‘’Ik zou in Nederland al gaan, maar Friesland was zo ver. Engeland nog verder, maar goed misschien kan ik met wat vrienden die kant op en er een biertje erbij drinken.’’