Veel supporters in het stadion vierden het verzilverde ticket voor een tussenronde van de derde divisie voor Europese clubteams uitbundig. Wie had dat twee jaar geleden gedacht, na een paar spectaculaire seizoenen in de Champions League? "Als we in de Conference League moeten spelen, ben ik er niet meer", zei de inmiddels vertrokken directeur Edwin van der Sar in 2021.
Zeker voor veel jonge spelers van Ajax is voetballen in de Conference League zo slecht nog niet. Feyenoord reikte in 2022 tot in de finale van het toernooi. Dat bleek een startsein voor een opmars door Europa. AZ strandde vorig seizoen in de halve eindstrijd van het toernooi. Ook dat maakte veel los in Alkmaar en omgeving.
Geen Berghuis
Ajax trapte af zonder de geschorste Steven Berghuis en geblesseerde Steven Bergwijn. Akpom en Carlos Forbs mochten het ervaren duo vervangen. Akpom is niet heel technisch of snel maar wel doelgericht. Hij profiteerde in de 5e minuut van een inschattingsfout van Giorgos Athanasiadis, de doelman van AEK Athene (1-0). Forbs is wel snel, maar maakte aan de bal een slechte indruk.
Borna Sosa kreeg de voorkeur boven linksback Ar'Jany Martha en leidde in de 11e minuut met een overtreding de gelijkmaker in. Niclas Eliasson eiste de vrije trap op en vond het hoofd van Levi García, die nog drie jaar bij AZ onder contract stond (1-1). Kenneth Taylor schoot Ajax in de 21e minuut weer op voorsprong, op aangeven van de 17-jarige Jorrel Hato die Bergwijn als aanvoerder verving.
Martha
Trainer John van 't Schip kreeg in de rust slecht nieuws van Brian Brobbey, die aangaf niet verder te kunnen. De coach van Ajax koos niet voor Georges Mikautadze, afgelopen zomer voor 16 miljoen euro overgekomen van Metz. Hij liet linksback Martha invallen en stuurde hem naar zijn oude positie rechts in de aanval. Uitgerekend Martha stond aan de basis van de 3-1. Hij zette Nordin Amrabat van de bal en bracht Akpom in stelling. Die spits profiteerde opnieuw van een foutje van de Griekse doelman. Akpom had zijn avond in de slotfase nog veel mooier kunnen maken, maar hij miste driemaal voor open doel.