AZ heeft alleen genoeg aan zege in nieuwe confrontatie met Legia Warschau
In aanloop naar de laatste ronde van de UEFA Europa Conference League (UECL)-groepswedstrijden is de opdracht duidelijk voor Legia Warschau: voorkom een nederlaag en je bent geplaatst voor de play-offs van de knock-outronde. Dat zou een ideale comeback zijn na de uitschakeling in de nationale beker van afgelopen weekend, hoewel het niet makkelijk zal zijn omdat de Polen niet meer in de top twee van een UEFA-groepsfase zijn geëindigd sinds ze 2014/2015 in de Europa League.
Er is een onwaarschijnlijk scenario waarin Legia nog steeds bovenaan de groep kan eindigen, maar dan moeten ze een overwinning boeken en hopen dat Aston Villa ondertussen verliest van het Bosnische Zrinjski Mostar, terwijl ze ook moeten hopen dat het doelsaldo in hun voordeel uitvalt. Legia heeft dit seizoen tot nu toe een solide Europees thuisvorm (W3, G1, V1), maar een slechte geschiedenis tegen Nederlandse tegenstanders (W2, G2, V7) voegt misschien een gevoel van angst toe in aanloop naar het bezoek van AZ Alkmaar.
AZ Alkmaar
Ondanks het feit dat AZ de favoriet is, staat het onder druk, want het is gewoon een kwestie van alles-of-niets. De Kaaskoppen reizen af naar Polen na een verbluffende 4-1 overwinning in de Eredivisie op Almere City in hun achtervolging op de top-2 van de Eredivisie. Na zich in elk van de laatste twee campagnes te hebben gekwalificeerd voor de knock-outfase in de UECL, verwachten de meegereisde fans misschien wel dat ze de overwinning pakken die ze nodig hebben om Legia voorbij te streven naar de tweede plaats op basis van onderlinge resultaten.
Een duidelijke verslechtering in de UECL-uitvorm roept wat vragen op bij AZ, met een reeks van slechts één nederlaag uit acht uitwedstrijden, gevolgd door vijf wedstrijden zonder zege (W4, G1, V4). Er is bij de Alkmaarders nog geen vleugelspeler opgestaan die de in de buurt komt van de naar Bologna vertrokken Jesper Karlsson. Er wordt al vanaf de eerste speelronde volop gerouleerd in de voorhoede, waarvan alleen centrumspits Vangelis Pavlidis wekelijks voorzien is van een basisplaats.
Pascal Jansen maakt de laatste weken ook steeds meer gebruik van de 18-jarige aanvaller Jayden Addai, die deze jaargang al negen keer toe wist te slaan voor de beloftenploeg in de Keuken Kampioen Divsie. Er hangt mogelijk echter nog een debuut in de lucht voor een van de spelers die vorig seizoen de UEFA Youth League heeft gewonnen. Doelman Matthew Ryan raakte geblesseerd en het is nu aan Jansen om te kiezen of hij Rome-Jayden Owusu-Oduro voor de leeuwen durft te gooien, of toch kiest voor Hobie Verhulst onder de lat. De 19-jarige Owusu-Oduro heeft in ieder geval al laten zien uitstekend met druk om te kunnen gaan in de Youth League en in het affiche in La Bombanera.
Heenwedstrijd
Bij de heenwedstrijd in Alkmaar liep het volledig uit de hand rondom het stadion en werden er zelfs twee spelers van de bezoekers opgepakt door de politie. De ongeregeldheden hebben voor de nodige ophef gezorgd en in de Poolse hoofdstad zijn ze woest over wat er gebeurd is. AZ hoeft dus niet te verwachten dat het een warm otnhaald zal worden en het is voor Jansen te hopen dat dat de prestaties van zijn ploeg niet negatief gaat beïnvloeden.
Spelers om in de gaten te houden
Als we de kwalificatiewedstrijden meetellen, heeft Legia's Ernest Muçi dit seizoen vijf UECL-doelpunten gemaakt, hoewel twee van zijn vier treffers vielen in 2-1 nederlagen. Clubtopscorer Pavlidis maakte het enige doelpunt van AZ in beide UECL-overwinningen van dit seizoen.
Hot stat: AZ heeft in de laatste negen uitwedstrijden in de UECL slechts één keer het doel schoon weten te houden (W4, V5).