AZ stond in 2005 voor het laatst in de halve finale van de UEFA Cup en heeft anno 2023 nog een flinke berg te beklimmen na de 2-0 nederlaag bij Anderlecht in de kwartfinale van de UEFA Europa Conference League (UECL). Omdat de regel van de zwaarder tellende doelpunten in uitwedstrijden niet meer van toepassing is, kan de Nederlandse ploeg alles op alles zetten om de perfecte thuisscore in de UECL (W7) in stand te houden.
Het is overigens alweer 16 jaar geleden dat AZ erin slaagde om na een achterstand van twee doelpunten in de eerste wedstrijd van een knock-outfase alsnog langszij te komen en de volgende ronde te bereiken. Dat betekent dat ze moeten laten zien dat ze zowel goed kunnen beginnen aan een wedstrijd ook goed kunnen eindigen. Als vier thuiswedstrijden in de UECL wist AZ zowel voor rust als na rust te scoren.
Alleen een totale ineenstorting van Anderlecht zal hen de eerste continentale halve finale in 33 jaar nog kunnen ontzeggen. Hoewel ze op bezoek komen na een zeer gevoelig 5-2 verlies tegen Genk, zijn de mannen van Brian Riemer vaak verdedigend sterk in deze competitie, vooral in het buitenland. Alle vier voorgaande Europese uitoverwinningen gingen gepaard met een ‘clean sheet’.
Voor Anderlecht-fans met een langer geheugen is het ook nog eens zaak dat de UEFA Cup-winnaars van 1983 revanche nemen voor de Europa League-uitschakeling tegen AZ in 2012. Maar er is nog een groter doel, zo vlak over de grens: sinds Ajax in december 2009 met 3-1 werd verslagen, heeft Anderlecht geen uitzege meer behaald tegen Nederlandse tegenstanders.
Spelers om in de gaten te houden
Jens Odgaard opende de score in voor AZ in de wedstrijd tegen Fortuna die met 3-0 werd gewonnen. Hij maakte daarmee een eind aan een reeks van meer dan twee maanden zonder doelpunt. De tien jaar oudere Islam Slimani brengt de ervaring bij Anderlecht en maakte een maand geleden in de uitwedstrijd tegen Villarreal de winnende treffer.
Hot stat: In geen van de vier eerdere thuiswedstrijden van AZ in de UECL van dit seizoen wist AZ de nul te houden.