Sindsdien heeft de ploeg van Pascal Jansen voor het eerst gewonnen in Groep E, maar na twee vernietigende nederlagen tegen Aston Villa weten de halve finalisten van vorig seizoen dat alleen een overwinning hun droom om door te gaan nog in leven kan houden.
AZ zal hoe dan ook worden uitgeschakeld als Legia Warschau ten minste een punt pakt in de latere uitwedstrijd bij Villa, omdat ze de Engelse ploeg sowieso niet kunnen inhalen vanwege het onderlinge resultaat. Jansen moet er in ieder geval vertrouwen in hebben dat zijn mannen zich donderdag aan de afspraken kunnen houden, want in de UECL hebben ze in totaal slechts één van alle acht groepswedstrijden (W7, G1) in eigen huis verloren.
Voor Zrinjski was die gedenkwaardige 4-3 overwinning in de allereerste Europese groepswedstrijd het hoogtepunt, maar de drie daaropvolgende nederlagen in het toernooi betekenen dat ook de Bosniërs het loodje leggen als ze niet zegevieren in het AFAS Stadion. Net als bij hun gastheren is zelfs een overwinning misschien niet genoeg, maar de Bosnische kampioenen gaan opgewekt naar Nederland nadat ze acht keer scoorden in de eerste twee wedstrijden van de interim-periode van Mario Ivanković.
Naast dat ze in september hun herstelvermogen demonstreerden tegen AZ, hebben de bezoekers dit seizoen al veertien keer het openingsdoepunt gemaakt en tien van die wedstrijden na 90 minuten gewonnen (G2, V2). Wat er ook gebeurt, verwacht amusement, want in slechts twee van Zrinjski's laatste tien wedstrijden vielen er minder dan drie doelpunten.
Spelers om in de gaten te houden
Vangelis Pavlidis is hard op weg om het meest productieve seizoen uit zijn carrière te draaien. De helft van zijn zestien doelpunten voor AZ dit seizoen vielen tussen de 45e en 60e minuut. Zrinjski's topschutter Nemanja Bilbija scoorde niet in de historische heenwedstrijd tegen AZ, maar heeft zeventien doelpunten op zijn naam staan in 2023/24, waarvan vier in de eerste twee wedstrijden onder Ivanković.
Hot stat: In slechts één van de 20 wedstrijden van AZ dit seizoen scoorden beide teams voor rust.