Clubs uit 6 verschillende landen in actie in 3 Conference League-kwartfinales
18:45: KAA Gent - West Ham United
Manager Hein Vanhaezebrouck houdt vol dat zijn ploeg Gent "een kans heeft" om de halve finale van de Conference League te bereiken, hoewel hij erkent dat ze daarvoor een zware strijd moeten leveren. De Buffalo's, die voor het eerst sinds 1991/92 de laatste acht van een Europese competitie hebben bereikt, moeten het opnemen tegen West Ham, dat door hun baas wordt omschreven als een "power team".
Om de vooruitzichten op progressie te verbeteren, zal Gent hopen dat ze vanavond een cruciale thuisoverwinning kunnen boeken in de eerste wedstrijd van het tweeluik. Hoewel ze een tegenstander uit de Premier League verwelkomen, zal er vertrouwen bij de thuisfans zijn, aangezien de gastheren slechts één van hun laatste 15 competitieve wedstrijden in de Ghelamco Arena hebben verloren en 10 gewonnen, waaronder drie zeges in de Conference Leauge.
The Hammers zullen hun kans schoon zien om die reeks te beëindigen, vooral omdat ze dit seizoen elk van hun tien wedstrijden in de Conference League op indrukwekkende wijze hebben gewonnen. Fans van de oude garde zullen ook enige nostalgie ervaren met de terugkeer naar België, want West Ham's eerste Europese wedstrijd ooit werd gespeeld tegen Gent in België op 23 september 1964 in de eerste ronde van de Europacup II. West Ham won deze wedstrijd met 0-1 door een doelpunt van Ron Boyce in de 51e minuut, speelde daarna in de return in London 1-1 gelijk om door te stoten naar de achtste finale en won uiteindelijk het toernooi door TSV 1860 München met 2-0 te verslaan in de finale op Wembley.
De zaken staan er dit seizoen heel anders voor met West Ham, de Conference League zorgt voor een welkome afleiding van de degradatiestrijd van de Hammers in de Premier League. Het succes in het Europese toernooi heeft de druk op manager David Moyes niet verminderd, want tijdens de overwinning op Fulham dit weekend werden spandoeken onthuld waarop werd opgeroepen hem te ontslaan, ondanks het feit dat dit de derde overwinning in vier wedstrijden (V1) was in alle competities.
De man waar alle ogen gericht op zullen zijn vanavond is Gift Orban. De Senegalese goalgetter maakte furore in de vorige Conference League-wedstrijd die Gent speelde, door de snelste hattrick in Europees voetbal ooit te maken. Hij had hier tegen Başakşehir 3 minuten en 24 seconden voor nodig. In de tussentijd heeft de 20-jarige ook niet stilgezeten, Gent speelde sinds die dag drie competitiewedstrijden, waarin Orban weer twee keer scoorde en ook twee assists gaf, waardoor hij nu op een goalbijdrage per 60 minuten staat in de Pro League. Hij is duidelijk the Gift that keeps on giving en het is voor Gent te hopen dat hij dat vanavond ook weer gaat doen. Jarrod Bowen, die de helft van zijn tien doelpunten dit seizoen in de Conference League heeft gemaakt, zou ook voor vermaak kunnen zorgen. Hij werd West Ham's topscorer aller tijden in Europees voetbal, met acht treffers.
21:00: FC Basel - OGC Nice
Alsof de druk van een Europese kwartfinale nog niet genoeg is, moeten zowel het Zwitserse FC Basel als het Franse Nice het veld betreden in de wetenschap dat ze voor hun respectievelijke landen dit seizoen de laatste spelers zijn op het Europese toneel. Daar houden de overeenkomsten echter op, want ze hebben dit seizoen verschillende routes gevolgd naar de laatste acht van de Conference League. Basel had strafschoppen nodig nadat het tweeluik met Slovan Bratislava in 4-4 was geëindigd, terwijl Nice met 4-1 won van Sheriff Tiraspol.
Basel heeft redenen om deze wedstrijd niet met het volste vertrouwen tegemoet te zien. Na het veiligstellen van hun plaats in de kwartfinale hebben de Zwitsers in de vier wedstrijden sindsdien slechts één keer een overwinning geboekt (G1, V2), in een vormdip die manager Heiko Vogel zorgen zal baren. Nog een slecht voorteken is dat de vorige ontmoeting van de Zwitsers met een Frans team eindigde in teleurstelling, nadat in de achtste finale van de Conference League vorig seizoen werd verloren van Marseille, wat betekent dat ze slechts vier van hun 16 ontmoetingen met Franse tegenstanders hebben gewonnen (G4, V8). Die overwinningen waren echter allemaal in Zwitserland, wat het optimisme misschien enigszins vergroot, net als het feit dat de RotBlau slechts drie van hun laatste 22 Europese wedstrijden in St. Jakob-Park hebben verloren (W17, G2).
Dat kan problemen opleveren voor Nice, want dit is niet alleen hun eerste wedstrijd tegen Zwitserse tegenstanders, maar ook hun eerste Europese kwartfinale in 63 jaar. De Eaglets vliegen vanuit het zuidoosten van Frankrijk naar het noordwesten van Zwitserland en hebben dit seizoen in de Conference League nog geen uitnederlaag geleden (W2, G2), hun langste ongeslagen reeks uitwedstrijden in Europese competities ooit. Dit weekend werd wel een nederlaag geleden, Nice verloor met 2-0 van PSG, waardoor een einde kwam aan hun indrukwekkende reeks van 14 ongeslagen wedstrijden, maar de mannen van Didier Digard kunnen nog steeds vertrouwen en trots putten uit die indrukwekkende reeks in de aanloop naar deze wedstrijd.
21:00: Lech Poznań - Fiorentina
Lech Poznań maakte zich op voor de terugkeer op het Europese podium met een 2-0 overwinning in de stadsderby tegen Warta Poznań afgelopen weekend, waardoor hun ongeslagen reeks werd uitgebreid naar zeven wedstrijden (W5, G2). Coach John van den Brom vond dat resultaat 'een goed voorteken voor het duel' met Fiorentina, terwijl de Railwaymen willen voortbouwen op hun beste Europese campagne ooit, waarin ze als eerste Poolse ploeg in 27 jaar een Europese kwartfinale bereikten. Hun continentale succes is gebaseerd op een sterke thuisvorm, met Lech ongeslagen in negen Europese wedstrijden (W8, G1) dit seizoen in Stadion Miejski Poznań. De gastheren hielden in die reeks zeven keer de nul en zullen waarschijnlijk op hun defensieve kracht vertrouwen om die vorm voort te zetten en een voorsprong mee te nemen naar de returnwedstrijd.
Het zal niet per sé eenvoudig worden voor de Polen om dat te realiseren, want tegenstander Fiorentina won al acht wedstrijden in het toernooi en scoorde gemiddeld 3,13 doelpunten per duel. De Viola zijn de laatste tijd in bloedvorm, hoewel hun negen wedstrijden durende zegereeks in alle competities werd gestopt door een 1-1 gelijkspel met Spezia in hun laatste wedstrijd. Fiorentina heeft nog drie beschikbare wegen naar kwalificatie voor Europees voetbal volgend seizoen beschikbaar. Via de competitie lijkt daarvan de moeilijkste te zijn, dus het winnen van de Conference League zal hoog op de lijst van wensen staan, hoewel het winnen van de Coppa Italia ook nog een optie is. In ieder geval kunnen de Florentijnen vol vertrouwen het veld betreden op basis van hun huidige vorm en een ongeslagen status in tripjes naar Polen (W2, G1), terwijl ze ook zeven van hun vorige acht Europese kwartfinales hebben gewonnen, waaronder elk van de laatste vier.