AZ staat na de nederlaag tegen Aston Villa op de laatste plaats in Groep E van de UEFA Conference League. De Alkmaarders behaalden tot nu toe drie punten na de bizarre 4-3 nederlaag in Bosnië-Herzegovina tegen Mostar en de thuisoverwinning tegen Legia Warschau. Twee weken geleden in het eigen AFAS Stadion wist AZ geen voet aan de grond te krijgen tegen een effectief Villa. Leon Bailey en Youri Tielemans zetten de Engelsen voor rust op een comfortabele 2-0 voorsprong en na tien minuten in de tweede helft was alle Noord-Hollandse hoop verdwenen. Via Ollie Watkins en John McGinn sloegen de Villains bliksemsnel toe. Een weliswaar heerlijke eretreffer van Ibrahim Sadiq bood slechts een schrale troost voor de ploeg van trainer Pascal Jansen.
Afhankelijkheid Pavlidis
AZ, dat na de nederlaag tegen Mostar Zrinjski - en daarvoor ook al - heerlijk in vorm was, kwam afgelopen weekeinde niet verder dan een 1-1 gelijkspel bij Excelsior. Vangelis Pavlidis kwam voor het eerst dit seizoen niet tot scoren in een Eredivisiewedstrijd en nota bene de voor de wedstrijd in Birmingham geschorste buitenspeler Mayckel Lahdo maakte de enige treffer tegen de Kralingers. Dat AZ afhankelijk lijkt van clubtopscorer Pavlidis is niet heel raar. De Kaaskoppen lieten dit seizoen in slechts één wedstrijd punten liggen waarin de Griek een doelpunt maakte. Tijdens de nederlagen tegen Mostar en Aston Villa kwam hij net als tegen Excelsior niet tot scoren en een doelpunt van Pavlidis lijkt haast een must te zijn voor een overwinning van AZ. De laatste keer dat AZ won en Pavlidis niet scoorde was op 31 augustus in de play-off voor plaatsing van het derde Europese hoofdtoernooi, tegen Brann SK (3-4).
Bailey het verschil
Aston Villa ging afgelopen weekend verrassend en tamelijk geflatteerd onderuit op bezoek bij een andere Europacup I-winnaar uit de jaren 80, Nottingham Forest. De ploeg van de Spaanse trainer Unai Emery - die zelf ook wel weet hoe je een Europees prijsje pakt - had 74% balbezit, kwam tot 1.25 expected goals (tegenover 0.44 xG van Forest), maar zag hun doelman Emiliano Martinez twee keer vissen. Zelf kwam Villa voor het eerst sinds 3 september niet tot scoren en liet het de kans liggen om de derde plaats in de Premier League te pakken en op twee punten van koploper Manchester City te komen. Misschien hadden ze de in bloedvorm verkerende Jamaicaan Bailey niet op de bank moeten zetten. De vleugelflitser gaf twee weken geleden tegen AZ ook al twee assists en kon na zijn invalbeurt in de rust van het duel met Forest het verschil niet meer maken.
Mostar gaat donderdag om 18.45 uur op bezoek in de Poolse hoofdstad en heeft net als AZ drie punten uit drie duels. Legia en Villa gaan aan de leiding met ieder zes punten. Bij een nederlaag op Villa Park en een overwinning van Legia, lijkt overwinteren in de competitie waarin de Alkmaarders vorig seizoen nog de halve finale wisten te halen nagenoeg ondenkbaar. Villa en AZ trappen af om 21.00 uur.